Koos Siemelink, eerste machinist van het ss Padong, bezoekt eind april 1940 de wereldtentoonstelling in New York, waar hem een hoopvolle blik in de toekomst wordt geboden. Op 10 mei echter, als hij weer op volle zee is, vallen de Duitsers ons land binnen. Thuis is onbereikbaar geworden en Koos wordt gedwongen te dienen in de konvooien tussen Liverpool en Canada, voortdurend belaagd door de Kriegsmarine en de Luftwaffe. Intussen zijn in Utrecht Koos’ vrouw Marianne en zoon Gerhard (12) onder Duitse heerschappij gekomen en verdwijnt Gerhards joodse vriendinnetje Rebecca. De vergeten helden Van de liefde en de zee is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. J.J. Erenstein, de grootvader van W.F. Erné’s vrouw, was op volle zee toen de oorlog uitbrak. Net als alle 18.500 bemanningsleden van de 640 Nederlandse koopvaardijschepen werd ook hij onderworpen aan de vaarplicht en daarmee in één klap gebombardeerd tot frontsoldaat. Een groot deel van deze koopvaardijmensen heeft Nederland nooit teruggezien.