Een krachtig debuut over verlies, liefde en overleven

“But, when I look in the mirror, it´s very confusing. I can´t see my whole face. The mirror is cracked all over, so I can see my lips, eyes, cheeks, nose / all-in different parts of the mirror. It´s me, Neena Gill, but in a million pieces. The million pieces of Neena Gill.”

De van oorsprong Pakistaanse Neena Gill worstelt met de verdwijning van haar broer. Hij heeft haar maar één boodschap meegegeven: “Be Happy!”. Maar hoe doe je dat als je je beste maatje kwijt bent en niet weet wat er is gebeurd? Neena zoekt haar troost in feestjes en drank (samen met haar broers vriendin Fi) en bij haar vriend Josh. Haar schoolresultaten lijden hier onder. Iets wat haar ouders haar niet in dank afnemen. Bovendien is Neena op zoek naar antwoorden. Als ze met hem mee was gegaan die bewuste avond, was hij er dan nog geweest? De grote vraag is dan ook: leeft Neena haar eigen leven of het leven van haar broer?

De uit Zuid-Wales afkomstige Emma Smith-Barton heeft Pakistaanse ouders en kent het opgroeien in twee verschillende culturen van huis uit. Het opgroeien in deze mix is voor veel jongeren lastig omdat verwachtingen niet altijd overheen komen. Iets wat we – waarschijnlijk door haar eigen ervaringen – ook duidelijk terug zien bij Neena. Ze wil daten en uitgaan, maar het past niet bij dat wat vanuit de Pakistaanse cultuur van een meisje verwacht wordt. Smith-Barton is er prachtig in geslaagd om de worsteling die dit met zich mee brengt uiteen te zetten in The Million Pieces of Neena Gill en dat vormt zo een van de vele stukjes in dit bijzondere verhaal.

Smith-Barton vindt het belangrijk om begrip en kennis voor het psychisch welbevinden en psychische problemen te vergroten. Een belangrijk onderwerp waar veel jongeren mee te maken kunnen krijgen, maar dat vaak nog door taboes omgeven wordt. Met dit boek doorbreekt Smith-Barton op haar manier een stukje van dit taboe. Want wat een impact heeft het verlies van een dierbare op jongeren en op een gezin. Depressie, angsten en het gebruik van drugs en alcohol zijn slechts enkele van de problemen die daar uit voort kunnen komen. Ook Neena merkt hoe dit je kan overvallen en zomaar een deel van je leven kan worden.

Hoe het is om dit te ervaren is iets waar veel mensen zich maar moeilijk iets bij voor kunnen stellen. Op een relatief luchtige en toegankelijke manier schetst Smith-Barton een bijzonder kloppend en realistisch beeld van hoe mensen met een psychische kwetsbaarheid de wereld soms kunnen ervaren en hoe groot de impact daarvan op hun vrienden en familie kan zijn. Het is knap hoe ze er in geslaagd is dit te beschrijven, zonder er een – voor de lezer – te zwaar verhaal van te maken.

Smith-Barton levert met The Million Pieces of Neena Gill een krachtig en ontroerend debuut af, met een duidelijke boodschap aan lezers die zelf kampen met psychische problemen en hun herstel.

“It´s an illness, Neena, not a weakness. Things go wrong with our body; they can also go wrong with our minds. And I´m here to help you get better. We´re going to overcome this together.”

Ze laat de lezer niet alleen kennis maken met de zwaarte van verlies en psychische problemen, maar juist ook met de bijzondere manier waarop liefde en vriendschap kunnen zorgen voor hoop en een helende werking kunnen hebben.