Gedwongen volwassen

In dit aangrijpende boek lopen twee verhaallijnen. De eerste gaat over Marie-Laure, een meisje dat op haar zesde blind geworden is. Ze woont met haar vader in Parijs. Hij probeert haar een zo gewoon mogelijke opvoeding te geven en bouwt daarvoor een maquette van de buurt in Parijs waarin ze wonen. Zo leert hij haar de weg te vinden. De vader werkt in het Natuur-Historisch museum totdat de Tweede Wereldoorlog uitbreekt. Ze moeten vluchten en gaan naar St. Malo, waar een oudoom van Marie-Laure woont. Tijdens de vlucht neemt de vader de belangrijkste schat van het museum mee, deze mag niet in handen van de Duitsers vallen. Het is een blauwe diamant met een rode gloed in het midden, genaamd "de zee der vlammen". Hierover bestaan legendes, één er van vertelt dat de bezitter niet zal sterven. De zoektocht naar deze diamant loopt als een rode draad door dit verhaal. Ook in St. malo bouwt de vader weer een maquette. Lang kunnen vader en dochter niet samen zijn, de vader wordt opgepakt, gearresteerd en gedeporteerd naar een strafkamp. Gelukkig wordt er goed gezorgd voor Marie-Laure door de oudoom en de huishoudster totdat het stadje wordt belegerd en gebombardeerd.
De tweede verhaallijn gaar over Werner Pfennig, een weesjongen die opgroeit in een kindertehuis in een klein Duits mijnstadje. Werner blijkt over technische talenten te beschikken. Dit wordt opgemerkt door de Duitse overheid. Dit voorkomt dat hij te werk wordt gesteld in de mijnen. Werner wil absoluut daar niet werken omdat zijn vader in de mijnen gestorven is. Werner moet verplicht bij de Hitlerjugend en zo kan hij verder leren, maar zijn kennis moet hij beschikbaar stellen aan het Duitse leger. Hij gaat verborgen radio's opsporen in de bezette gebieden. Zo komt hij uiteindelijk terecht in St. Malo. Daar raakt hij bedolven onder een hotel tijdens de bombardementen. In de kelder maakt hij contact met Marie-Laure, die hij later ook ontmoet en die hij zal redden evenals de oudoom van haar.

Dit boek geeft de twee kanten van de oorlog weer, en laat zien wat de oorlog aanricht op kleine schaal. Het geeft een gedetailleerd beeld van het bezette Frankrijk en hoe in Duitsland kinderen worden klaar gestoomd voor de Weermacht. De scenes die zich afspelen op de opleidingsschool van de Hitlerjugend zijn soms afschuwelijk. De angsten en de onmacht, de vragen over goed en kwaad die Werner en Marie-Laure meemaken worden heel meeslepend beschreven. Het is het verhaal van twee kinderen en later jongvolwassenen, die getroffen worden door de meeslepende gevolgen van de oorlog. Hun levens zijn heel verschillend maar toch delen ze overeenkomsten. Ze worden door de oorlog gedwongen volwassen. De oorlog vormt blijvende littekens die een persoon zijn leven lang met zich mee moet dragen.

Het is een schitterende roman, waaraan Antony Doerr 10 jaar heeft gewerkt. Het is meeslepend en met veel beeldende beschrijvingen.