Rijke, verrassende bundel

Deze bundel met verhalen over de middeleeuwen is de recentste uit de serie van de uitgeverij Historische Verhalen. Eerder las ik al de Oudheidsbundel. Net als die onderscheidt deze bundel zich doordat de verhalen kundig in de historische context worden geplaatst. Dit gebeurt allereerst via een inleiding door een historicus, die een overzicht van de hele periode geeft. Daarna wordt elk verhaal gevolgd door een kort overzicht van wat er daadwerkelijk bekend is over de betreffende periode en figuren, inclusief gebruikte/aanbevolen bronnen. Dit plaatst de losse verhalen in een geheel en geeft de hele bundel meer gewicht.

Ondanks dezelfde sterke punten is deze bundel net wat minder sterk dan de Oudheidsbundel, maar nog steeds vermakelijk. De verhalen kennen zowel in de gekozen jaartallen als locaties een uitstekende variatie en de volgorde zorgt ook voor een goede afwisseling. Natuurlijk zijn niet alle verhalen even sterk, maar er is altijd wel iets boeiends. Er worden veel figuren, plaatsen en conflicten behandeld die niet algemeen bekend zijn, en bovendien op een interessante en genuanceerde manier en met intrigerende personages. Enkele verhalen neigen wel naar een te grote strekking voor een kortverhaal, met stukken van een te sterk samenvattend karakter. De nadruk ligt ook over het algemeen meer op het historische aspect dan het verhaal, maar dit is een afweging te noemen.

Het punt waarop de bundel minder is, is op schijftechnisch niveau. De verhalen zijn over het algemeen goed geschreven en opgebouwd, maar er zijn iets te veel slordigheidjes (waaronder ontbrekende of juist te veel aanhalingstekens in dialogen) en overmatig kommagebruik zorgt voor onnodige onderbrekingen. Bijvoorbeeld: “Hij lag, op zijn rug, in een open kuil in het zand. ... Iemand had hem, van zijn schouders tot zijn kuiten, in een grote doek gewikkeld” (p. 101). Dit komt vaak genoeg voor om storend te worden. Ook had de informatie subtieler verweven mogen worden. Vooral in de latere verhalen viel de neiging tot ‘As you know, Bob’ op, bijvoorbeeld iemand die een ander eraan herinnert wat die zelf heeft meegemaakt of zelfs dat degene over wie ze het hebben haar vader is. Het is zeker geen ramp, maar wel jammer; er moet doorgaans immers veel informatie worden gegeven, zoals te verwachten is bij historische fictie.

Zelfs met deze imperfecties is deze bundel een aanrader voor liefhebbers van feiten en fictie. De middeleeuwen komen in al hun complexiteit en een aardige dosis menselijkheid tot leven. Het belooft veel goeds voor de bundels die nog gaan komen van deze uitgeverij, waaronder een met novelles in plaats van kortverhalen.