Een intelligente ‘tussen-Berg’ aan moordtempo

Een vijftal jaar geleden liet Jo Claes zich overtuigen om een kort verhaal te schrijven dat gratis te verkrijgen was ter promotie van de Belgische kust. Moord aan zee heette het kleinood en het was amper zestien bladzijden dun. Thomas Berg, Claes’ vaste seriepersonage, speelde de hoofdrol in een onderzoek naar een moord, maar het was te dun om lezers die onbekend waren met Berg, te overtuigen. Nu, vijf jaar later, kon Standaard Boekhandel Claes opnieuw overreden om een ‘tussen-Berg’ te schrijven, zoals de anonieme voorwoordschrijver het noemt. Wie in de zomer van 2020 fysiek naar een van de Standaard Boekhandels gaat en voor minstens 25 euro aan spannende boeken koopt, krijgt dit boek er gratis bij. Voor een gratis boek is het met 159 bladzijden best indrukwekkend. Geen weggevertje, alleen is het dat dus letterlijk wel. De boeken van Claes halen doorgaans vlot de kaap van de 400 bladzijden, dus Race tegen de klok is voor deze auteur nog altijd dun, maar hiermee moet het wel mogelijk zijn om Thomas Berg aan de lezers voor de stellen. Voor wie al fan is van Berg, is dit een uitgelezen kans om bijna voor niks een volwaardig misdaadverhaal te scoren.

Het begint wanneer Berg een anonieme brief krijgt waarin drie ontvoeringen aangekondigd worden in de universiteitsstad Leuven. Als motief haalt de schrijver de overdaad aan buitenlandse universiteitsstudenten aan. Volgens de brief krijgen de Vlaamse studenten hierdoor minder kansen, vooral in richtingen met een numerus clausus. De briefschrijver belooft Berg tips zodat zijn team het slachtoffer kan vinden voor het overleden is. Het leven van elk slachtoffer ligt met andere woorden in handen van Berg. Iedereen doet de brief af als een grap, behalve Berg. Als hij enkele dagen later een sms ontvangt met de eerste cryptische tip, krijgt hij gelijk en is het alle hens aan dek.

Wie de boeken met Thomas Berg al kent, kent ook de ingrediënten. Kunst en mythologie spelen een belangrijke rol, en dat is dit keer niet anders. De tips die Berg ontvangt, staan bol van Bijbelse en mythologische verwijzingen. Elke tip kan op meerdere plaatsen slaan en dat leidt tot een spannende race doorheen Leuven. Met dit boek kan de Thomas Berg-wandeling in Leuven alweer aanzienlijk uitgebreid worden, want nooit eerder werden in een roman van Claes zoveel plaatsen aangedaan. De titel Race tegen de klok verwoordt precies hoe het boek verloopt. Het tempo ligt hoog, want voor elk van de drie slachtoffers is het vechten tegen de tijd.

Andere elementen die de serie typeren, komen iets minder aan bod. Berg kookt graag, verzorgt orchideeën, heeft een kast vol klassieke boeken, corrigeert de taalfouten van zijn medewerkers, is een kritisch koffiedrinker, is tijdens het oplossen van een zaak vaak nors, en houdt amper rekening met het privéleven van zijn mensen. Nagenoeg alles hiervan komt in het boek aan bod, maar de aandacht die eraan besteed wordt, is miniem. Claes gebruikt de hem toebemeten bladzijden voornamelijk om het over de ontvoeringen te hebben. Zo wordt de kennismaking voor nieuwe lezers toch wat eenzijdig. Dat verklaart de gemiddelde sterrenwaardering, want spannend en uitstekend doordacht is het boek verder wel.

De klok tikt ongemeen luid in dit boek. Het ontbreken van rustpunten laat je dit nooit vergeten. Daar bovenop komt dat de puzzels die Berg op te lossen krijgt, dit keer wel heel erg ver doorgedreven zijn. Het is iets te veel van het goede. Het geeft Race tegen de klok de allure van een escape room met de gehele stad Leuven als plaats van actie. De plot steekt zoals steeds erg intelligent in elkaar, maar omdat alles samengepakt zit op relatief weinig bladzijden, komt hij erg zwaar binnen. Je kan dit boek geen tussendoortje noemen. Dit is een volwaardige Thomas Berg maar ontdaan van franjes. Het is even uithijgen na het lezen, maar hoe dan ook is dit een fijn geschenk.