Te voet door Afghanistan

De auteur Rory Stewart OBE (Hongkong, 3 januari 1973) is de zoon van een Britse diplomaat. Hij groeide op in Maleisië en Schotland. Zijn middelbareschooltijd bracht hij door op Eton. Hij studeerde politicologie, filosofie en geschiedenis aan de Universiteit van Oxford. Hij was van 2010 tot 2019 lid van het Lagerhuis voor het kiesdistrict Penrith and The Border, in eerste instantie voor de Conservative Party. Hij bekleedde een aantal functies in de regeringen van Theresa May. In 2019 kondigde hij aan als onafhankelijke kandidaat mee te zullen doen aan de burgemeestersverkiezingen in Londen in 2020. Toen deze verkiezingen in verband met de Coronapandemie een jaar werden uitgesteld moest hij zich als kandidaat terugtrekken: als onafhankelijke zonder steun van een politieke partij zou hij zijn kandidatuur niet zo lang kunnen volhouden.
Na zijn afstuderen trad hij in dienst bij het ministerie van buitenlandse zaken. In 2003 en 2004 was hij namens de Coalition Provisional Authority plaatsvervangend coördinator bestuur in Maysan en in Dhi Qar in Irak. In 2005 richtte hij een non-profitorganisatie op, The Turquoise Mountain Foundation, die zich inzet voor herstel en ontwikkeling in Afghanistan. Als hoofd van deze organisatie woonde hij drie jaar lang in Kabul.
Begin 2009 werd hij hoogleraar in de mensenrechten aan Harvard, waar hij les gaf over interventies in politieke crisissituaties. Hij adviseerde Canadese, Amerikaanse en Britse politici over de situatie in Irak en Afghanistan.

Tussen 2000 en 2002 na zijn afstuderen wandelde Stewart 10.000 kilometer door Iran, Pakistan, India, Nepal en Afghanistan. In Tussenstations beschrijft hij een gedeelte van deze reis; de voettocht tussen Herat en Kabul, in het winterseizoen door het gebergte.
Stewart was de eerste toerist in een land dat sinds 1979 verscheurd is door oorlog en bezetting. Een reeks staatsgrepen in de jaren zeventig werd gevolgd door een Russische invasie, die werd tegengewerkt door de Amerikanen. Na de Russische terugtrekking volgde in de jaren tachtig een reeks burgeroorlogen die een groot deel van het land verwoestte. Uiteindelijk maakte dit de weg vrij voor de taliban, een groepering van religieuze extremisten, die kortstondig vrijwel het hele land wisten te veroveren. In 2001 vielen de Verenigde Staten Afghanistan binnen, op zoek naar Osama bin Laden naar aanleiding van de aanslagen van 11 september. Bin Laden werd niet in Afghanistan gevonden, maar de talibanregering werd afgezet.
Veel reisboeken geven je het verlangen die plaatsen ook ooit eens te bezoeken, maar dat gevoel had ik nu nooit bij de beschrijvingen van deze barre tocht. Uitputting en ziekte, wilde honden en sneeuw, kou en honger; gevaarlijke hoofdmannen en mijnen; niets is de auteur bespaard gebleven. Maar het geeft wel een geweldige inkijk in de gecompliceerde samenleving van Afghanistan en ‘en passant’ het tekort schieten bij het bieden van hulp door allerlei hulporganisaties. Wat een reis! Lezen dit boek!