Een boeiende historische avonturenroman! Een must voor iedere Suriname liefhebber!

Dit boek, Dichter in de Jungle van Roelof van Gelder is een aanrader, ook voor de lezer die niet in het bijzonder is geinteresseerd in geschiedenisboeken.

Waarom: Dichter in de Jungle is geschreven in een vlotte schrijfstijl die je af en toe doet vergeten dat je een geschiedschrijving leest. Het boek leest meer als een (historische) roman dan als een historische biografie met alleen maar feiten en weetjes.

Op basis van een beperkt aantal bronnen heeft van Gelder een levendig verhaal weten op te schrijven over de avonturier, militair en schrijver John Gabriel Stedman die leefde van het midden tot het einde van de 18e eeuw.

Het boek is erg volledig, het begint met de geboorte van Stedman en eindigt met zijn dood, in een chronologische volgorde geschreven, ingedeeld in hoofdstukken per tijdvak/specifieke periode uit het leven van Stedman.

Veel mensen, waaronder ikzelf, zullen Stedman voornamelijk kennen van zijn bekende boek over Suiname (‘Narrative’), het land waar hij voor een periode van ruim 4 jaar verbleef en zijn grootste avonturen heeft beleefd. Zijn boek, met mooie illustraties, is bij de gemiddelde Suriname kenner wel bekend neem ik aan. Het boek Dichter in de Jungle is echter een volledig biografie van zijn leven en daardoor extra interessant omdat er niet alleen wordt geschreven over zijn Surinaamse periode, maar ook over de periode daarvoor en daarna. Dit geeft een beter beeld van de persoon Stedman.

Van Gelder beschrijft op een mooie wijze het leven van Stedman aan de hand van diverse anekdotes in een historische context. Zo begint het boek bij de Slag bij Fontenoy (1745), een veldslag in de Oostenrijkse Successieoorlog tussen de Fransen en een legermacht van Engelsen, bijgestaan door Schotten, Hannoverianen en Nederlanders.

Zoals gezegd, van Gelder beschrijft meer dan de Surinaamse jaren van Stedman, maar deze periode is wat mij beftreft wel het meest interessant en het meest boeiend om te lezen. Hier heeft Stedman zijn grootste avonturen beleefd, zijn grote liefde, de mulattin Joanna, ontmoet en een militaire carriere gemaakt. En uiteraard inspiratie opgedaan voor zijn boek Narrative. Een aantal van de prenten uit de Narrative zijn ook in dit boek opgenomen en dit is zeker een mooie aanvulling op de tekst. Dit deel neemt dan ook een belangrijke plaats in in het boek.

John Stedman wordt vaak gezien als een voorstander van het abolitionisme. Na het lezen van dit boek kan je jezelf de vraag stellen of dit wel helemaal terecht is. Dit boek geeft in ieder geval stof tot nadenken en levert een meer genuanceerd beeld op van Stedman. Ook dit is een reden om het boek te lezen.

Stedman slijt zijn laatste jaren in Engeland. In de betreffende hoofdstukken wordt met name het gezinsleven en het sociale leven beschreven. Hier start ook het proces om het Suriname boek te schrijven en uit te geven. Dat dit niet zonder slag of stoot ging, blijkt uit de vele tegenslagen die Stedman ondervond tijdens dit proces. Het boek eindigt met de dood van Stedman en tenslotte een epiloog die een nadere beschouwing en duiding van de auteur op diverse aspecten uit het leven van Stedman geeft.

Roelof van Gelder is er met dit boek in geslaagd om het avontuurlijke leven van John Gabriel Stedman volledig, gedetailleerd en genuanceerd op te schrijven op een wijze die de hedendaagse lezer wel moet aanspreken. Mij in ieder geval wel!