Korte verhalen van eigentijdse Jane Austen

De Amerikaanse Curtis Sittenfeld (1975) publiceerde in 2018 haar eerste verzameling korte verhalen. In de elf verhalen in You Think It, I’ll Say It staan vooral maatschappelijk geslaagde of in ieder geval hoogopgeleide witte veertigers in het middelpunt. Met een scherp observatievermogen laat Sittenfeld ons zien hoe het tobben en behelpen is in het sociale verkeer, met onuitgesproken verwachtingen en mogelijke twistpunten zoals seksisme en politieke tegenstellingen. Vooral in de liefde is en blijft het tobben.

Het maakt niet uit hoe intelligent mensen zijn, bij Sittenfeld liggen misverstanden en teleurstellingen altijd op de loer. Of het nu gaat om de keurig getrouwde vrouw in het titelverhaal die denkt dat ze een verbale flirt heeft met een getrouwde kennis; om de interviewster die al jaren achtereen Hillary Clinton interviewt en zich bezighoudt met haar ‘likeability’ zonder zich af te vragen wat Hillary dan wel van háár vindt; of om de twee oud-jaargenoten die elkaar na 26 jaar ontmoeten voor een etentje.

In dit laatste verhaal zitten een man en een vrouw samen aan tafel. Ooit waren ze elkaars concurrenten bij de verkiezing tot voorzitter van de studentenraad, nu zijn ze aan het bijpraten en aan het aftasten hoe ze tegenover elkaar staan. Het wordt een verbaal steekspel. Zij vertelt hem dat ze vroeger hopeloos verliefd op hem was. Hij is gescheiden en vertelt dat hij een nieuwe relatie heeft. Allebei houden ze de ander op een afstand. Later op de avond na het etentje belt zij hem, en dan ontstaat er een opener gesprek waarin de ene ‘twist’ op de andere volgt.

“Then she sighs, sadly rather than resentfully. She says, ‘I once heard that smart women want to be told they’re pretty and pretty women want to be told they’re smart. And the depressing part is that I think I agree’.”

Sittenfeld is de schrijfster van vijf romans, die alle in het Nederlands vertaald zijn. Opmerkelijk is Een begerenswaardige vrijgezel,een hervertelling van Jane Austen’s Pride and Prejudice.

Misschien is Sittenfeld wel de Jane Austen van onze tijd, die in prachtig proza scherp en met humor de zeden van de upper classes van onze tijd fileert.