Lincoln Rhyme is terug en levert vanuit zijn rolstoel weer een staaltje ongeevenaard forensisch speurwerk. De vermaarde criminoloog is vanaf zijn nek verlamd en compenseert zijn handicap met zijn hersenen en met de armen en benen van zijn geliefde assistente Amelia Sachs.
Het duo wordt door de FBI en IND te hulp geroepen om een vrachtschip te traceren dat met illegale Chinese immigranten onderweg is naar New York. Aan boord is ook de beruchte mensensmokkelaar die De Schim wordt genoemd. De aanhouding van het schip loopt uit op een catastrofe en Rhyme en Sachs moeten nu De Schim te pakken zien te krijgen voordat hij de twee gezinnen die van het schip ontsnapt zijn en in het doolhof van Chinatown zijn ondergedoken, kan opsporen en vermoorden.
