In de zomer van 2012 krijgt Willem Melchior te horen dat hij keelkanker heeft. Onderworpen aan een programma van onderzoeken, begeleiding en behandeling moet hij stoppen met roken, wat zoveel betekent dat hij als bevlogen roker zijn dagelijkse schrijversbestaan opnieuw moet uitvinden. Melchior noteert van dag tot dag wat hem overkomt met het resultaat dat De tijd is op leest als een pageturner. Daarbij neemt hij zichzelf genadeloos onder de loep en onderzoekt hij zijn gevoelens over de dood, de worsteling met het stoppen met roken, en schetst hij een indringend beeld van wat kanker in een mensenleven aanricht: angst, fatalisme en berusting wedijveren om zich te doen gelden. De tijd is op is een even spannende als openhartige verrijking van een oeuvre waarbinnen de menselijke kwetsbaarheid, het lijflijke verval en de soms verleidelijke, soms afschrikwekkende, maar nooit aflatende dreiging van de dood een centrale plaats innemen.
