Lily Bart - mooi, intelligent en charmant - zit als een vlinder gevangen in de omgekeerde jampot van de rijke Newyorkse society. Door haar opvoeding en haar hang naar luxe is zij ongeschikt voor een ander leven. Zij koestert een diepe minachting voor de leugens en dwaasheden waarop de gemeenschap waarvan zij deel uitmaakt is gebaseerd, maar beseft niettemin dat ze geld óf een huwelijk nodig heeft om haar onzekere positie te handhaven - en dat er geen weg terug is als ze eenmaal dáált op de verraderlijke maatschappelijke ladder. Lily is echter niet in staat zich met haar tegenstrijdige gevoelens te verzoenen, en zij gaat stap voor onvermijdelijke stap de slotakte van haar aangrijpende persoonlijke tragedie tegemoet.
