Hector Chisholm is het prototype van de Britse koopvaardij-officier: knap, correct en blakend van zelfvertrouwen. Wanneer een Duitse U-boot zijn schip in het begin van de Tweede Wereldoorlog tot zinken brengt, wordt hij als enige overlevende krijgsgevangen genomen. De Duitsers behandelen hem overeenkomstig zijn rang. Maar dan gaat er iets mis.... Enkele weken later bevindt Chisholm zich in eenzame opsluiting in bezet Frankrijk. De Duitsers hebben alle hoffelijkheid laten varen. Ze eisen op barse toon een bekentenis: de bekentenis van een moord waarvan Chisholm zich niets kan herinneren. Een mysterieuze 'vriend' redt hem van zijn brute ondervragers. Chisholm wordt overgeplaatst naar een herstellingsoord voor gewonde geallieerden aan de Franse westkust. Het blijkt een sinister oord dat wordt geleid door de ondoorgrondelijke Dr. Keitler, die zich vooral tot taak gesteld lijkt te hebben de gegevens uit zijn dossiers te gebruiken om het onderling wantrouwen tussen de patiënten aan te wakkeren. Wanneer hem de kans geboden wordt met vijf anderen naar Engeland te ontsnappen, sluit Chisholm zich af voor verdere vragen. De vluchtpoging slaagt, maar eenmaal in Engeland wordt Chisholm er door zijn medevluchtelingen van beschuldigd een nazi-agent te zijn. Dan begint een nachtmerrie waaraan geen eind lijkt te komen. Vrijgelaten bij gebrek aan bewijs blijft de verdenking op hem rusten. Bij iedere stap die hij onderneemt om zichzelf vrij te pleiten, verstrikt hij zich verder in een web van intrige, moord en bedreiging dat onbekenden zorgvuldig voor hem weven. Maar dan herinnert een van zijn 'welwillende' informanten zich een verkeerd detail. In een flits beseft Chisholm welk geraffinneerd spionagespel Dr. Keitler vanuit Frankrijk speelt, en hoe schrikbarend ver de meester-intrigant daarmee al is gekomen. Die wetenschap geeft hem echter ook zijn zelfvertrouwen terug. Met ijzeren discipline maakt hij zich op voor een opzienbarende afrekening, opnieuw in volle zee, even voor de geallieerde invasie op Sicillië.
