Een vermoorde illegaal wordt aangetroffen in een achterbuurt van Edinburgh. Is het een racistische moord of iets heel anders? Inspecteur John Rebus wordt erbij betrokken, maar het moeizame onderzoek zit algauw even vast als Rebus' carrière. Ook Rebus' partner Siobhan heeft problemen. Ze wil de ouders van een vermiste dochter helpen, waardoor ze zich ongezond dicht bij een veroordeelde verkrachter waagt. En dan duiken er nog twee skeletten op onder de vloer van een pub. Is er verband met de zaak waar Rebus aan werkt?
De rechtelozen gaat over een samenleving waarin gemeenschappelijke waarden zijn ingeruild voor hebzucht, wantrouwen, geweld en exploitatie. Meer dan ooit neemt Rankin de maat van het moderne Schotland - een land dat veel lijkt op het huidige, stuurloze Nederland.
