In het holst van de nacht ontsnapt Lady Tess Mandeville uit de handen van haar hebzuchtige neef. Deze gewaagde vlucht wordt de jonge erfgename bijna fataal, wanneer ze door een ruwe bende wordt overvallen. Hulpeloos moet Tess toezien hoe haar belagers er met al haar geld en juwelen vandoor gaan. Wanhopig schuilt Tess in een kleine herberg en daar ontmoet ze de graaf van Sherbourne.
Vanaf het eerste moment dat deze Nicholas Talmage zijn vurige, donkere ogen op de onschuldige Tess richt, is hij vastbesloten met dit adembenemend mooie meisje met haar ontembare rode haren de nacht door te brengen. De eigenzinnige Tess voelt er echter helemaal niets voor de maîtresse van de arrogante graaf te worden. Buiten zichzelf van woede, maar niet in staat de onstuimige Tess te vergeten, ontvoert Nicholas haar en sluit haar op in een cottage aan de rand van zijn landgoed.
Na een betoverende nacht met Nicholas moet Tess toegeven dat ze tot over haar oren verliefd is. Ze weet echter dat ze voor de graaf slechts een verzetje is: het is absoluut niet zijn bedoeling Tess tot zijn bruid te maken. Dus moet Tess een plan verzinnen om het kille hart van de onvoorspelbare Nicholas te doen smelten.
