De liefde viert in deze roman hoogtij; warme, menselijke liefde die in het goed doet geloven en tenslotte altijd wint. Met zijn spreekwoordelijk geworden meesterpen weeft Konsalik rond dit hoofdthema ragfijne sfeerbeschrijvingen, boeiende dialogen en fascinerende spanning. De hoofd persoon in dit werk is Frank Gerholdt, die als jongeman in grenzeloze vertwijfeling een daad beging, die geheel zijn leven als een donkere schaduw overhuift. Door eigen kracht echter komt hij tot macht en rijkdom Frank Gerholt de aan lager wal geraakte havenarbeider, ziet geen manier meer om de eindjes aan elkaar te knopen. Wanneer hij voor de zoveelste keer hoort dat er voor hem geen werk is, besluit hij het lot te tarten. Een artikel in de krant brengt hem op een idee om snel aan geld te komen. Hij ontvoert het dochtertje van een vermogende havenbaron, De wanhoopsdaad betekend een keerpunt in Franks bestaan. Niet alleen is hij sinds de ontvoering een van de meest gezochte misdadigers van het land, maar voor het eerst ervaart hij wat het is om van iemand te houden.
