Goudkoorts

“You’re supposed to imagine! Imagine yourself making use of all you took” (Gold Diggers, p.87)

Neeraj “Neil” Narayan groeit op als kind in de tweede Indiaas-Amerikaanse generatie. Zijn jeugd staat in het teken van presteren om zijn ouders en de gemeenschap trots te maken. Zijn oudere zus Prachi doet het beter op school en Neil lijkt van zichzelf weinig verlangens te hebben. Hij is vooral verliefd op Anita Dayal, die al van jongs af aan tegenover hem woont. Haar moeder Anjali verdient bij door in huizen van Indiase families schoon te maken, maar blijkt zich daarnaast bezig te houden met alchemie. Op een dag ontdekt Neil dat Anjali Auntie limonade brouwt van goud. Dit is het startpunt voor een zoektocht naar goud, verlangens en het verlengen van de tijd.

Het verhaal speelt zich duidelijk af in de Indiaas-Amerikaanse gemeenschap, waarbij de oudergeneratie van India naar Amerika is getrokken. Ze proberen vast te houden aan culturele waarden en leggen zo veel druk op de tweede generatie, die een plek moet vinden in het nieuwe thuisland Amerika. Problemen zoals prestatiedruk, een dubbele identiteit en de zoektocht naar huis komen sterk naar voren. De vraag “what does it mean to be both Indian and American” vormt een essentieel deel van het boek, evenals de zelfmoord van een ogenschijnlijk succesvolle klasgenoot.

Alles begint in Hammond Creek, een suburb in Dalton, Georgia. Er is een hechte gemeenschap van Indiase Amerikanen die elkaar en elkaars kinderen voortdurend met elkaar vergelijken. Anita en Anjali Dayal zijn een uitzondering in de gemeenschap, omdat Anjali’s man in Californië woont en deze later ook van haar scheidt. Later verhuizen de meeste mensen, op zoek naar de beste carrière (bijvoorbeeld in Silicon Valley).

De Amerikaanse goudkoorts wordt op een originele manier vermengd met de geschiedenis van de Indiase Amerikanen. Neil doet voor zijn studie geschiedkundig onderzoek naar de “Bombayan”, een onbekende Indiër die in Californië naar goud zocht. Goud blijkt zowel voor Amerikanen als Indiërs belangrijk te zijn: het levert status op in bijvoorbeeld de popcultuur (het nummer Gold Digger) en op de Indiaas Amerikaanse huwelijksmarkt. Op deze manier worden verschillende perioden en culturen met elkaar vermengd.

Tijdens Neils onderzoek komen frustraties en prestatiedruk opnieuw naar boven. Hij gebruikt veel drugs en alcohol. Dit wordt door de hoofdpersoon als vrij normaal gezien. Dit houdt het verhaal soms onnodig op.

Sanjena Sathian groeide op in Georgia als kind van Zuid-Indiase immigranten. Ze heeft aan de universiteit van Yale gestudeerd en werkte een tijdlang als correspondent in Mumbai. Gold Diggers, haar debuutroman, is goed ontvangen. De Indiaas-Amerikaanse producent Mindy Kaling heeft een TV-adaptie aangekondigd.

Qua stijl valt Gold Diggers onder magisch realisme, gezien de historische beschrijvingen en alchemistische vertellingen. Het realistische uit zich in de uitdagingen en problemen voor de Indiase Amerikanen, die zich thuis moeten leren voelen. Succes heeft een keerzijde, dit wist koning Midas ook. Het is niet allemaal goud wat er blinkt.