De worstelingen van een ambitieuze schilder

Felle streken, het tweede boek van Brenda Meuleman (1972), is een vlot geschreven historische roman over de getalenteerde schilder Anthonie van Dyck die gebukt gaat onder een groot geheim... Via het atelier van de beroemde Vlaamse schilder Peter Paul Rubens neemt Meuleman de lezer mee naar het Antwerpen en Londen van de vroege 17e eeuw. De schrijfster laat zien hoe Anthonie worstelt met zijn verleden en met zijn toekomstplannen, en behandelt thema’s als liefde, schuldgevoel, vriendschap en verraad. Antonie laat zijn leven in Antwerpen achter zich om naar Londen te reizen en portretschilder te worden aan het hof van de exentrieke koning James. Maar ambitie is niet het enige wat de talentvolle schilder drijft om zijn schepen achter zich te verbranden...

Felle streken is een pakkend boek en de zorg en aandacht die Meuleman schenkt aan het creëren van een historisch kader is bewonderenswaardig. Deze vaardigheid liet ze ook zien in haar debuutroman Het verraad van Julia uit 2016. De uitgebreide achtergrondinformatie over de geschiedenis van het Engelse koningshuis en de gebruiken aan het Engelse hof zijn op een kundige manier in het verhaal verweven en maken dat de lezer moeiteloos wordt meegetrokken in de 17e eeuw. Ook Meulemans woordkeuze en beschrijvende stijl versterken het historische aspect van het boek; kleine details zoals de beschrijving van de met ‘kasseien’ betegelde Antwerpse straatjes geven het boek net dat beetje extra glans waardoor de historische setting nog meer tot leven komt.

Hoewel Anthonie’s worsteling met gevoelens van schuld, eenzaamheid, woede en onrechtvaardigheid erg meeslepend is, komt hij als personage zeker aan het begin van het boek niet bepaald sympathiek over; alles en iedereen moet wijken om te zorgen dat hij zijn talent, een ‘geschenk van God’, verder kan ontwikkelen, zelfs als dat betekent dat hij beloftes moet breken en mensen teleur moet stellen. Echter, naarmate het verhaal vordert begint zijn geweten te knagen en realiseert hij zich dat hij fouten heeft gemaakt en zich heeft misdragen. Helaas komt dit besef zowel voor Anthonie als voor de lezer te laat; het beeld van Anthonie als egoïstisch persoon is te diep verankerd om nog enige sympathie voor hem op te brengen. Dit negatieve beeld wordt nog eens extra versterkt door de schrijnende tweede verhaallijn.

Al met al is Felle streken een spannende en niet al te ingewikkelde historische roman. Meulemans  pakkende stijl en aandacht voor historische details maken het boek sympathiek, zelfs wanneer het hoofdpersonage dat niet is. Fans van de boeken van Simone van der Vlugt zullen deze roman zeker waarderen.