De eenzame sportman, krantenmagnaat en zuiplap!

Het boek van Guikje Roethof is een boeiende beschrijving van het opmerkelijke leven van de Amerikaanse krantenmagnaat Gordon Bennett. Deze kleurrijke figuur leefde rond 1900 en is in tegenstelling tot zijn tijdgenoten Joseph Pulitzer en William Randholph Hearst nagenoeg vergeten. Dit ondanks het feit dat hij de grondslag legde voor allerlei sportevenementen die nog steeds plaatsvinden, ‘wereldberoemd’ werd door Stanley naar Afrika te sturen om er Livingstone te zoeken, en daarnaast continu in zijn tijd over de nodige opzien zorgde. Een excentrieke rijkaard, zoals Roethof schrijft, een onbehouwen alcoholist en een machtswellustige werkgever. Zij verdient een compliment voor de research de zij pleegde naar Bennett over wie veel informatie verloren ging. Met als gevolg dat zij zich vaak baseert op secundaire bronnen en het boek hierdoor geen volledige biografie kon worden. Roethof deelt het leven van Bennett daarom ook in verschillende hoofdstukken in die steeds een aspect van zijn leven of persoonlijkheid beschrijven en waarbij zij soms commentaar levert vanuit het verleden. Met als resultaat een boek vol ongelooflijke verhalen en smeuïge details dat op bepaalde momenten het karakter heeft van een beredeneerd commentaar. Een opzet die waarschijnlijk ook nodig was om begrip te krijgen voor het gedrag van deze rijke en machtige man dat voor de hedendaagse lezer nagenoeg onnavolgbaar is , hoezeer het ook past in deze periode waarin velen een strikt individualisme aanhingen en geloofden in het sociaal-darwinisme dat er vanuit ging dat de sterksten moesten overwinnen in het belang van de gehele samenleving. Bennetts leven levert in elk geval een boeiend verhaal op dat het waard is om te worden gelezen. Maar ook een verhaald dat zich grotendeels beperkt tot de beschrijving van zijn regelmatig idiote handelen. Vandaar dat de vraag aan het eind van het boek toch blijft hangen: wat lag er nu echt op de bodem van zijn ziel? Een vraag die door het boek niet geheel wordt beantwoord, zodat er aan het eind zelfs een zeker medelijden ontstaan met de hoofdpersoon . Een man met veel geld en de nodige macht en invloed, maar afkomstig uit een liefdeloos gezin, zonder veel echte vrienden die op het eind van zijn leven toch maar trouwt zonder dat er sprake lijkt te zijn van een vurige liefde. Iemand die zich niet geaccepteerde voelde in de kringen waarin hij dit graag wilde zijn waardoor het misschien zelfs niet verwonderlijk is dat hij na zijn turbulente leven snel weer werd vergeten omdat er niemand was die liefdevol aan hem terug dacht.