Onbenut potentieel

We Set The Dark on Fire van de Amerikaanse auteur Tehlor Kay Mejia draait om een jonge vrouw, Dani, die in een fictieve wereld leeft die verdacht veel lijkt op die van ons. Maar in tegenstelling tot bij ons, hebben de welgestelde mannen er twee vrouwen. De primera, of de eerste vrouw, mag over het huishouden beslissen. De tweede vrouw, de segunda, heeft minder te zeggen en dient enkel ter decoratie.

Dani is een topstudente aan de Medio school. Ze wordt er opgeleid om iemands primera te zijn. Dani is bijna zeker dat zij zal uitgehuwelijkt worden aan Mateo. Mateo is een ambitieuze en kille jongeman die president wil worden. Zijn tweede vrouw blijkt Dani’s aartsrivale Carmen te zijn. Deze truttige segunda en Dani’s onvriendelijke man Mateo ontnemen Dani alle hoop op een gelukkig leven. Hoewel elke vezel van haar lichaam in vluchtmodus slaat, doet Dani gehoorzaam alles wat van haar gevraagd wordt. Deze eerste gebeurtenissen dienen vooral om de setting duidelijk te maken. Zo start het boek in een gezapig en langzaam tempo.

Tot zover het debuut van Mejia. De schrijfster die eerder wel een kortverhaal schreef dat in de verhalenbundel Toil&Trouble verscheen, heeft nog geen andere boeken op haar naam staan.

Het eiland waar Dani leeft, bestaat uit twee cirkels. De binnencirkel waar de rijken in overvloed en weelde leven en de buitencirkel waar armoede troef is. De twee cirkels worden gescheiden door een muur. Al wie die muur probeert over te steken, wordt neergeschoten. Deze opzet is niet origineel in het YA-genre. Twee bevolkingsgroepen waarvan eentje uitgesloten wordt van de ‘beschaafde samenleving’ zagen we eerder in bijvoorbeeld Delirium Amoris en Een wereld zonder hemel. Gelukkig is dit niet de plot van het verhaal, maar alleen een manier om het verhaal op gang te trekken.

Dani is in het begin noch sympathiek, noch sterk als hoofdpersonage. Ze is een bange grijze muis, die bovendien alleen maar aan zichzelf denkt. Gelukkig ontwikkelt haar personage voldoende. Hoewel haar aansluiting niet zonder enige pressie tot stand kwam, zet Dani zich in voor het verzet. De rebellen waren er namelijk achter gekomen dat Dani uit de illegale buitencirkel afkomstig is en zij vonden een contactpersoon dicht bij de toekomstige president wel handig. Nadien groeit bij Dani het besef dat zij niet de enige is die een kans op een beter leven verdient en Dani zet zich in voor het arme deel van de bevolking. Deze Dani is wel iemand over wie je meer wil weten. Een koppige dame die de verzetsleider van antwoord dient wanneer die haar kleineert.

Naarmate het verhaal vordert krijgt Dani een betere band met Carmen. Een gezamenlijke afkeer van hun man zorgt voor een eerste aarzelende stap richting elkaar. Nadien ontdekken ze dat ze meer gemeen hebben dan ze op het eerste zicht dachten. Hun relatie ontwikkelt zich een beetje zoals het typische YA hate-to-love-verhaal zonder de platgetreden paadjes te bewandelen.

De contactpersonen die Dani bij de rebellen heeft, spelen een eerder kleine rol. Spijtig want door hun achtergrond uit te leggen had Tehlor Kai Mejia heel wat diepgang aan het boek kunnen geven. Maar misschien werkt de schrijfster hun persoonlijke motieven en achtergrond nog verder uit in het volgende boek van deze duologie.

Je krijgt de indruk dat de schrijfster zelf nog niet zo goed wist waar ze met haar boek heen wilde. Kiest ze voor een sterke heldin of een hoofdpersonage met een zwak moraal kompas? Houdt ze vast aan de YA-clichés of toch weer niet? Nu speelt de schrijfster te vaak op veilig. Er zit veel potentieel in dit boek. Als de schrijfster niet ‘stuck’ blijft zitten ‘in the middle’ en resolute keuzes durft te maken in een vervolg, krijgen we misschien een echte topper. Maar dit boek was dat nog niet.