Een verslavend boek

Will Lavender is gek op thrillers en raadsels. Hij was bovendien zes jaar lang een schrijfdocent, waardoor het bij hem kriebelde om een boek te schrijven dat zich op de campus van de universiteit afspeelde. En zo geschiedde: Lavenders debuut (Het verborgen Raadsel, 2008) was een ‘puzzle mystery’ op een campus. Blijkbaar beviel het zo goed dat hij zijn tweede boek, Dominantie, met dezelfde elementen opbouwde: een puzzle mystery op een universiteit. “Waar ik eigenlijk op uit was, is om aan te tonen dat studenten het meest volgzame volkje vormen dat je je maar kan inbeelden.”

De beste ouderejaarsstudenten in de literatuur worden geselecteerd voor een wel heel speciaal college aan het Jasper College. De collegereeks wordt gegeven door de beruchte professor Richard Aldiss, die in de gevangenis zit vanwege de moord op twee studentes. Aldiss stelt zijn studenten via de tv een vraag: wie is Paul Fallows, de auteur van twee veelbesproken literaire werken? Al snel blijkt dat Aldiss een achterliggend doel heeft. Degene die Fallows vindt, vindt namelijk ook de echte moordenaar van de twee studentes.
Welgeteld vijftien jaar later werkt een van de geselecteerde studenten, Alex Shipley, als literatuurdocente aan de prestigieuze universiteit van Harvard. Haar leven kabbelt rustig voort, totdat het nieuws dat een van de andere deelnemers aan de collegereeks is vermoord – precies op dezelfde manier als de twee studentes waarvoor Aldiss opgepakt werd. Ze keert terug naar Jasper College, waar ze bijna alle andere deelnemers treft. Vanaf dat moment is het aan Alex om te ontdekken wie de moordenaar is: is het misschien een van de oud-deelnemers, of is het toch Aldiss?

Lavender weet de aandacht vanaf de eerste pagina goed vast te houden. De lezer wordt direct ondergedompeld in puzzels en diverse mysteries. Hoewel de tijdslijnen door elkaar lopen, blijven beide verhalen mooi in balans. De mysteries zijn intrigerend en Lavender laat zijn lezer na ieder hoofdstuk achter met een hongerig gevoel voor meer. Ooit zei hij in een interview dat hij graag thrillers leest waarin hij niet helemaal begrijpt wat er aan de hand is, thrillers waarin hij op het verkeerde been wordt gezet. De auteur heeft duidelijk geleerd van zijn leesgierigheid.

De deelnemers aan het college vormen bovendien een veelzijdige groep, waardoor de dynamiek fijn is om te lezen. Alex neigt hierin regelmatig tot de heldenrol te worden gedreven, maar Lavender zorgt er met wat breuken in haar karakter voor dat ze niet te perfect wordt neergezet. Lavender wilde in zijn eerste roman aantonen dat studenten maar een volgzaam volk vormen en dit lijkt ook een groot thema te zijn in deze thriller. Moeten de studenten al hun geld opzij zetten om tot de oplossing van het raadsel te komen? Geen probleem, moet kunnen, lijken de studenten te denken. Of is er ergens een kleine hint, dan schromen de studenten niet om oude aantekeningen van jaren ervoor door te ploegen om verbanden te vinden, zelfs als het wel erg vergezocht lijkt dat daar de oplossing zou staan. Dit soort situaties zorgen af en toe voor het licht optrekken van een wenkbrauw, maar de sprongen om tot de plot te komen zijn niet storend.

Dominantie  is een verslavend boek waarbij de lezer constant op het verkeerde been wordt gezet. Telkens je denkt te weten waar Lavender heen wil met zijn verhaal, blijk je dan toch op een zijspoor te zijn beland... Bijna puzzel je mee met de studenten. Smullen maar!