Het is best wel intrigerend om te lezen hoe de inlichtingendiensten kleine puzzelstukjes weten te combineren tot een groot complot

maar spannend is het allerminst. ,Tom Clancy (1947), een van werelds bekendste auteurs van politieke techno thrillers, is geboren in Baltimore County (Maryland), een stad in de Verenigde Staten. Als kind was hij gefascineerd door het Amerikaanse leger. Zijn grote droom, om zelf een succesvolle militaire carrière op te bouwen, viel echter door oogproblemen in duigen. Als “next best thing” is hij over het leger gaan schrijven. Zijn debuutroman, De jacht op de Red October (1984) kreeg goede kritieken, maar werd pas een megasucces, toen toenmalig president Ronald Reagan het boek tot zijn favoriet uitriep. Nu, ruim vijfentwintig jaar later, staat zijn naam synoniem voor het genre waar hij beroemd mee is geworden.
Op leven en dood gaat door, waar De tanden van de tijger zeven jaar geleden gestopt is. Jack Ryan jr. werkt nog steeds als analist bij “de Campus”. Ondanks dat hij er ontzettend goed werk verricht, verlangt hij steeds meer naar een actievere rol binnen deze uiterst geheime dienst. Als de Campus oudgedienden John Clark en ‘Ding’ Chavez inlijven, krijgt ook Jack junior de kans om zich in het veld te gaan bewijzen. Hun eerste gezamenlijke opdracht is er gelijk een die het uiterste van alle betrokkenen zal vergen. Door diverse kleine aanknopingspunten te combineren is de Campus op het spoor gekomen van een terroristenorganisatie, die zich voorbereid op het plegen van een aantal terreuraanslagen. Deze terroristen, onder leiding van de Emir, een van de meest gezochte mannen ter wereld, staan bekend als uiterst wreed en kwaadaardig. Wederom ligt het lot van de vrije wereld in handen van de Campus.
In Op leven en dood worden diverse karakters uit voorgaande Tom Clancy boeken verenigd. Wat voor de fans een feest van herkenning zou moeten worden, ontaardt echter in een grote samenvatting van gebeurtenissen uit voorgaande romans. De schrijver had beter kunnen wijzen op zijn vorige werken, in plaats van een (te) groot gedeelte van het boek te besteden aan de geschiedenis van de hoofdpersonen. Het verhaal start hierdoor erg traag. Na deze introductie, van circa een derde van het boek, start het eigenlijke verhaal; de jacht op de Emir. Het grootste gedeelte van deze jacht bestaat echter uit het analyseren van inlichtingen werk. Het is best wel intrigerend om te lezen hoe de inlichtingendiensten kleine puzzelstukjes weten te combineren tot een groot complot, maar spannend is het allerminst. Bladzijde na bladzijde kabbelt het verhaal op deze manier voort. Pas in de laatste hoofdstukken, als de ontknoping al nabij is, wordt Op leven en dood een beetje spannend. Voor een thriller is dat uiteraard veel te laat, ook al heeft Tom Clancy deze geschreven!
Op leven en dood is dan ook een beduidend mindere thriller dan die met Jack Ryan senior in de hoofdrol.