The Sanatorium van Sarah Pearse verscheen op 2 februari 2021 en de Nederlandstalige versie, Het sanatorium, op 6 augustus 2021. Het is het debuut van deze schrijfster, dat gaat over een mysterie in een afgelegen hotel in de Zwitserse Alpen. Het blijkt een heel geslaagd debuut. Op 22 april 2022 verschijnt een tweede boek met dezelfde hoofdpersoon Elin Warner en met als titel The Retreat.

De auteur

Sarah Pearse studeerde English Literature & Creative Writing aan de Universiteit van Warwick in Coventry. Ze verhuisde naar Zwitserland om er te gaan werken in de Public Relations bij een multinational in Genève. In de weekends verkende ze met haar man de bergen en skigebieden van Crans Montana. Toen het ging sneeuwen onderging ze de kracht van de natuur en de eraan verbonden gevaren. Het leek haar een mooie achtergrond voor fictie. Het idee om het verhaal zich in een omgebouwd sanatorium te laten afspelen, kreeg ze na het lezen van een artikel in een plaatselijk tijdschrift over de vroegere tuberculose-sanatoria in Crans Montana. Toen in het midden van de vorige eeuw antibiotica beschikbaar kwamen, verdwenen veel sanatoria waar tot dan tuberculose patiënten verbleven. Ze werden omgebouwd tot hotels voor wintertoeristen. Dit prikkelde haar verbeelding: hoe zou het voelen om te logeren in een hotel dat ooit een ziekenhuis was geweest; een gebouw waar menig mens stierf? Daarbij werd ze ook geïnspireerd door de architectuur van sanatoria, waarbij het ontwerp en de inrichting zo gemaakt was dat de verspreiding van infecties voorkomen werd en tuberculosepatiënten konden herstellen. Daartoe kozen de architecten voor grote rame en balkons om de blootstelling aan zonlicht te maximaliseren en voor schone, gladde vloeren en muren om ziektekiemen geen kans te geven. Een minimalistisch ontworpen hotel zou dienen om de spanning in het verhaal te verhogen, vooral als herinneringen aan het verleden van het gebouw zouden worden opgenomen. Dit alles leidde tot dit debuut.

Het verhaal

Elin Warner, een na een traumatische ervaring geschorste rechercheur, en haar vriend, Will Riley arriveren in het hotel Le Sommet. Ze zijn uitgenodigd voor een feest ter gelegenheid van de verloving van Elins broer, Isaac, met Laure, de assistent-manager van dit hotel. Het hotel ligt op 2200 meter hoogte in de Zwitserse Alpen en was vroeger een sanatorium. Later is dit door de architecten Lucas Caron en Daniel Lemaitre gerenoveerd tot een minimalistisch vijfsterrenhotel. Het door Lucas en zijn zus Cécile geleide Le Sommet is altijd sinister geweest, omdat er veel geruchten over het voormalige sanatorium de ronde deden. Vanaf de aankomst heeft Elin een onbehaaglijk gevoel door de afgelegen locatie en de modernistische architectuur van het hotel. Na een verdwijning en een moord gaat het van kwaad tot erger.

Tussen Elin en haar broer Isaac en zijn verloofde Laure is sprake van een complexe dynamiek als gevolg van gebeurtenissen die teruggrijpen op hun onderlinge relaties in het verleden. Daardoor lopen de spanning tussen het drietal op. Hoofdpersoon Elin lijdt aan posttraumatische stress, die te wijten is aan een zaak die misging in haar werk als politieagent. Ze zit al een jaar zonder werk en weet niet of ze zal stoppen of weer aan de slag zal gaan. Daarnaast is ze nooit over het verlies van haar jongere broertje Sam heen gekomen. Haar gevoel van misère neemt toe en wordt gevoed door de stijl van het afgelegen hotel, zijn minimalistische inrichting en de aanwezige attributen uit de sanatoriumtijd. Ze heeft last van paniekaanvallen en is niet bang om haar emoties te tonen, maar in de loop van de ontwikkelingen wordt ze zelfverzekerder en pakt ze haar werk als rechercheur op.

The Sanatorium doet denken aan een Agatha Christie-mysterie met opgesloten gasten, waarbij een van de personen, in dit geval Elin, probeert het mysterie op te lossen. Ook heeft het iets weg van The Hunting Party van Lucy Foley, waar de aanwezigen door de weersomstandigheden op één plek vastzitten, en van The Chalet van Catherine Cooper dat zich afspeelt in de Franse Alpen.

Sarah Pearse heeft op prachtige wijze het decor beschreven. De lezer voelt zich aanwezig in de besneeuwde, majestueuze Alpen en het naargeestige hotel met zijn vele zalen en kamers. The Sanatorium is een duistere, spannende thriller, voorzien van veel twists, waarbij zowel de omgeving met de zware sneeuwstormen als het sinistere, geïsoleerd gelegen hotel substantieel bijdragen aan de spanning.

Een boek voor jou?