De machtige heerser Sjahriar (Perzisch voor koning) wil na de ontdekking dat zijn vrouw hem ontrouw is geweest iedere nacht een ongerepte bruid die de volgende ochtend meteen moet worden gedood. Geen vrouw zal hem ooit nog bedriegen. De dochter van zijn vizier, de fantasierijke en inventieve Sheherazade wil een einde maken aan de slachting van jonge meisjes en kiest ervoor zelf als bruid naar Sjahriar te gaan.
In de eerste nacht begint Sheherazade een verhaal dat in de ochtend nog niet uit is. De koning laat haar die dag leven om in de volgende nacht de afloop te horen. Maar het verhaal gaat over in een ander verhaal waarvan het einde ’s morgens nog niet bereikt is. De bedrogen machthebber heeft geen verweer tegen de betovering van het onvoltooide: hij moet en zal telkens het einde weten. Zo rijgen de nachten zich aan elkaar. En door de verhalen verandert Sjahriar. Hij krijgt wroeging over de dode bruiden, erkent schuld en trouwt tot opluchting van het hele volk met Sheherazade.
