Tegen de achtergrond van het magnifieke Zuid-Afrikaanse landschap voltrekken zich vele eeuwen tumultueuze geschiedenis, waarbij de lotgevallen van drie families de rode draad vormen: de Hollandse familie Van Doorn, de Engelse Saltwoods en de nakomelingen van Nuxumalo, de eerste inlander die in aanraking komt met de Europese specerijenhandelaars. Michener weet op onnavolgbare wijze de wederwaardigheden van deze romanpersonages te combineren met die van historische personen, zoals de gouverneur van de V.O.C., Jan van Riebeeck, de kolonisten Piet Retief en Pretorius, en de kemphanen Cecil Rhodes en Paul Kruger.
