Londen, jaren zeventig van de negentiende eeuw. Sugar, een intelligente negentienjarige prostituee in het bordeel van de hardvochtige Mrs Castaway, verlangt naar een beter leven. Dan komt William Rackham langs, een ambitieuze parfumfabrikant. Hij wil haar liefde exclusief en richt aan de rand van de stad een comfortabele woning voor haar in. Gaandeweg raakt haar leven verstrengeld met Rackham, wiens grote huis behalve veel bediendes een uiterst onstabiele echtgenote herbergt en een verborgen dochter. Terwijl Sugar op ongewone wijze de sociale ladder beklimt, passeert een stoet van beminnelijke, aandoenlijke, afstotende en gekmakende personages - gelovigen van alle soorten en hoeren voor alle smaken. Maar in het hart van deze panoramische, gelaagde vertelling staat die ene vrouw en haar fascinerende strijd om haar lichaam en ziel uit de goot te tillen. Hoewel Faber Sugar met historische precisie weet te belichten als een typische vrouw van haar tijd, is het dankzij zijn inlevingsvermogen ook een vrouwenportret geworden van universele geldigheid en aantrekkingskracht. Lelieblank, scharlakenrood, een immense roman van Victoriaanse allure, biedt een zeldzaam rijk, bedwelmend en bevredigend leesgenoegen.