Vitali Kartsev is een uit de Sovjet-Unie verbannen schrijver. Al snel blijkt het hem in het Westen niet mee te vallen: de ook verbannen schrijver Karnavalov blijkt veel populairder. Karnavalov beweert bovendien een verre verwant van tsaar Nicolaas II te zijn, en wordt grif geloofd. Kartsev zoekt en vindt een nieuwe uitdaging in de mogelijkheid met een speciaal Lufthansa-toestel in de tijd te reizen. Bestemming is Moskou in het jaar 2042. Voor Kartsev weggaat, trachten verschillende mensen hem te beïnvloeden: een sjeik, de KGB, de CIA, en ook Karnavalov zelf.
