De droom van Californië vertelt het verhaal van Mack Chance, een ambitieuze dromer uit de kolenmijnen van Pennsylvania, die zonder een cent op zak te voet het continent doortrekt om fortuin te zoeken in het nieuwe land. Hij verwacht er het paradijs, maar raakt verzeild in een wereld van geweld, kwezelarij en losbandigheid een land ook dat in de wurggreep wordt gehouden van spoorwegtycoons. Ondanks verschrikkelijke ontberingen en machtige vijanden weet Mack rijk te worden en een sleutelpositie te veroveren in alle belangrijke industrieën: olie, fruit, onroerend goed, en zelfs in het net ontloken waagstuk dat men film noemt. Op zijn levensweg kruist hij het pad van de beroemde figuren uit zijn dagen: Jack London, William Randolph Hearst, John Muir, Teddy Roosevelt, Leland Stanford. Ook ontmoet hij twee betoverende vrouwen: de rijke, wellustige Carla Hellman en de dynamische Nellie Ross, een journaliste die even eerzuchtig is als hijzelf. Hoewel hij het toonbeeld lijkt van succes, is zijn leven een hel. Zijn rampzalige huwelijk werd slechts uit berekening gesloten, zijn enige zoon is verdwenen tijdens de aardbeving in San Francisco, en zijn levenslange hartstocht geldt een vrouw die te trots is om de zijne te worden.
