Tijdens een reis door IJsland pikken Onno en Isa met hun camper een lifter op. De lifter lijkt het land te kennen als zijn broekzak. Hij raakt bevriend met het stel en wint het vertrouwen van hun schuchtere zoon Jonathan. Als Onno hem in een opwelling een geheim toevertrouwt dat als een bom onder zijn huwelijk met Isa ligt, en de lifter niet van plan is weg te gaan, ziet hij in dat hij de lifter moet afschudden. Daartoe sleept hij zijn gezin mee de barre hooglanden in, over een van de gevaarlijkste wegen ter wereld, op weg naar een afgelegen kratermeer met een ontknoping als een mokerslag. Een onbarmhartig pad is een razend spannende roadnovel over een man die tot het uiterste gaat om te behouden wat hij eigenlijk al kwijt is.
