Magisch boek met laagjes

De heks van Near is het debuut van Victoria Elizabeth (V.E.) Schwab. En dat terwijl er van de Amerikaanse ondertussen tientallen andere boeken in de rekken liggen. En omdat je een auteur normaal gezien ziet groeien in zijn schrijven, is het interessant te zien waarmee het voor deze schrijfster allemaal begon. Sandra van de Ven tekende voor de vertaling.
De jonge Lexi woont samen met haar moeder en jongere zusje Wren aan de rand van het dorpje Near. Achter het huis lonkt de heide, die tegelijk betoverend en gevaarlijk kan zijn. De heide is het terrein van de heks, die jaren geleden op een gruwelijke manier verjaagd werd. Het dorp is erg gesloten en de inwoners zitten dan ook niet te wachten op een vreemdeling. En toch duikt er op een nacht eentje op. Als na zijn komt plots kinderen verdwijnen, is de link snel gelegd. Lexi is de enige die niet gelooft dat Cole - want zo noemt ze hem - iets met de verdwijningen te maken heeft. De jongen intrigeert haar en doet haar hart sneller slaan. Samen zoeken ze uit wat er in Near aan de hand is. En dat terwijl de rest van het dorp de vreemdeling op de hielen zit.
De heks van Near leest als een sprookje. Er is geen boze stiefmoeder, maar wel een strenge oom; geen peperkoekenhuisje, maar wel drie zussen die al honderden jaren op de hei leven, één met de natuur; geen rattenvanger van Hamelen, maar wel een stem in de nacht die kinderen lokt … Schwab heeft een geheel eigen draai aan dit fantasievolle verhaal. Er blijft het hele boek lang een sluier van mysterie over het verhaal hangen. Daar zorgt de setting voor, maar ook het oude verhaal van de heks en de onwil van de mensen om verder te kijken dan hun neus lang is.
Hoewel de boeken van Schwab als boeken voor volwassenen op de markt gezet worden, zijn de meeste voor jongeren vanaf een jaar of twaalf ook goed leesbaar. Ook dit boek heeft een heel eenvoudig en invoelbare schrijfstijl en een verhaal dat ook jongeren zeker zal weten te boeien. Bovendien zijn de personages zo goed uitgewerkt dat het niet moeilijk is je erin te verplaatsen.
Van bij het begin wordt de spanning opgebouwd. De wind zingt, een vreemdeling duikt op, kinderen verdwijnen en dan is er de zoektocht naar de heks. Ondertussen draagt ook Cole een geheim met zich mee. In een extra verhaal lees je wat hij allemaal meemaakte voor hij in Near terechtkwam.
Toch is dit niet alleen of zomaar een spannend boek. Verschillende thema’s stemmen tot nadenken. Lexi mist haar vader en haar moeder is niet meer dezelfde sinds zijn dood. Bovendien zou ze alles doen om haar moeder en zus te beschermen. Hoewel Lexi soms hard uit de hoek komt (niet alleen tegenover haar moeder), merk je aan alles dat ze eigenlijk nog dat kleine meisje is dat ernaar hunkert eens goed omarmd en getroost te worden. Haar oom, die de rol van haar vader binnen het gezin lijkt overgenomen te hebben, is hard, maar ook hij heeft het uiteindelijk goed met haar voor. Er is de vreemdeling en het feit dat het hele dorp meteen zijn kant opkijkt van zodra er iets verkeerd loopt. Herkenbaar? Dit boek gaat over familie, vertrouwen en nog zoveel meer. En dat alles overgoten met een stevige portie spanning en magie.
Een debuut uitgeven na een reeks bestellers? Het kan. Dat debuut uitgeven zonder dat het opvalt dat het er een is? Dat is niet iedereen gegeven. Ofwel heeft Schwab nog flink gesleuteld aan het originele verhaal óf ze is een natuurtalent. Hoe het ook zij: De heks van Near is een fijne leeservaring voor jong en minder jong.