Voor de liefhebber van historische verhalen

Het verhaal speelt vlak na de Tweede Wereldoorlog, in de Siciliaans hoofdstad Palermo, waar onrust ontstaat als de boeren met steun van de communistische beweging in opstand komen tegen de grootgrondbezitters. Kolonel Carlo Terzo, een expert op het gebied van militaire geschiedenis en strategie, wordt hierbij betrokken door een bevlogen linkse jongen die hij bijles geeft en diens geliefde, een adellijk meisje, die haar vriend in het geheim bij Terzo ontmoet. De kolonel heeft zich laten overhalen door zijn ernstig zieke vrouw om de twee jonge geliefden elkaar heimelijk in hun huis te laten ontmoeten. Kolonel Terzo doet er alles aan om het zijn vrouw in haar laatste maanden naar de zin te maken, en tegelijkertijd worstelt hij met zijn gevoel te hebben gefaald: als ‘deskundig militair’ heeft hij zelf nog nooit een slag geleverd of een gesneuvelde gezien. Tegelijkertijd kent hij de hele militaire geschiedenis uit zijn hoofd en er gaat geen gelegenheid voorbij of hij trekt een vergelijking tussen de keuzes die mensen in het leven moeten maken en de keuzes en strategieën die bij bepaalde oorlogen en veldslagen zijn gemaakt. Dan vertelt hij het verloop van een complete veldslag en de achterliggende overwegingen en strategieën. Sun Tzu, Napoleon en Desaix en vele anderen worden regelmatig aangehaald.

Over dat laatste had ik al lezend een ambivalent gevoel. Bewondering over de gedetailleerde en zover ik het kon beoordelen geschiedkundig juiste beschrijvingen enerzijds en irritatie over het voortdurend en op ongeloofwaardige momenten aanhalen van veldslagen anderzijds. Ik kan me voorstellen dat er mensen zijn die hierop afhaken.
Een sterk punt van het boek vond ik de historische context, met personages die echt hebben bestaan. Zo krijgt Terzo in de oorlog een opdracht van Ciano, minister van Buitenlandse zaken onder Mussolini (en tevens zijn schoonzoon).
Ik bleef tot het eind geboeid door het verhaal in dit boek, dat een prachtig beeld schetst van de periode tijdens en vooral vlak na de tweede wereldoorlog in (Zuid) Italië en dat combineert met een Romeo- en- Julia-achtige romance en de rol van strategie in een oorlog. Met mooie boodschappen die we ook in onze tijd goed kunnen gebruiken.