Een verfilming waard

De cover heeft een mooie ‘antieke’ kleur met als afbeelding een heteluchtballon met een scheepje eronder hangend, in zwarte en gouden lijnen. Een korte kernachtige quote van The New York Times beschrijft het avontuurlijke leven vol verbeelding van Washington Black.
Het verhaal vol grootse reizen rijgt de parels van verschillende plaatsen in de wereld die de hoofdpersoon George Washington Black (Wash) volkomen vreemd zijn aan elkaar tot een prachtige ketting; het is een vertelling als een juweel. Er zijn veel toevallige toevalligheden en toch past het allemaal precies in deze prachtige vertelling vol verbeelding over een jongen die zijn leven als slaaf op een suikerrietplantage ontvlucht en, zonder het te beseffen, aan een bijzonder avontuur begint.

De verteller van een deel van de wereldgeschiedenis en van zijn leven met vele wendingen en scènes van een vreselijk drama in dit verhaal, dat zich afspeelt tussen 1830 en 1836, is Wash. In deze jaren groeit hij op van 12-jarige jongeling tot een volwassen man. Hij is op zoek naar een ongrijpbare waarheid en naar de bevestiging dat zijn bestaan betekenisvol en waardig is geweest. Ook is het een onophoudelijke zoektocht van Wash naar rust en een vorm van vergiffenis. Tussen dood en leven loopt slechts een dunne draad?
De cliffhangers worden over de korte hoofdstukken in de vier verschillende delen heen getild. Er blijft veel ongezegd, maar er wordt wel veel gesuggereerd. Dit verhaal zou zomaar tot een fantastische avonturenfilm kunnen leiden!

De zeer complete uitwerking van de verschillende personages in het verhaal zijn humoristisch en beeldend beschreven; ze zijn prachtig, levendig en scherp naar de werkelijkheid neergezet, zonder tot karikaturen te verworden. De personages komen voor de ogen van de lezer tot leven en zijn al dan niet te begrijpen naar gelang het verhaal zich ontwikkelt. De groei en aanhankelijkheid van de jongen Wash tot volwassene, zijn wrede meester Erasmus en diens vriendelijke broer Christopher Wilde (Titch), de vadsige neef Philip, de premiejager John Willard die vier lange jaren achter Wash aangaat, de intrigerende en mooie Tanna Goff en haar vader... teveel mooi beschreven personen om zo maar even op te noemen.
De korte verhaallijn van de reis over verschillende continenten: Wash moet werken op een suikerrietplantage op Barbados, hij wordt gekozen tot huisbediende en tekenaar bij Titch, hij maakt een korte reis met een door Titch zelfontworpen en gemaakte heteluchtballon en dat eindigt in een ernstige crash op een varend schip. Die reis voert beiden naar Nova Scotia om de vader van Titch te zoeken, waar ze diverse stormen in de ijzige woestenij van het Canadese Noorden weerstaan. Wash maakt kennis met Tanna Goff en haar vader. De zoektocht van Wash leidt tot een leven met Tanna in Londen en een reis naar Afrika om Titch te vinden. Het boek is en blijft spannend en adembenemend tot de allerlaatste bladzijde.

Een van de belangrijke thema’s in dit boek is dat er een wereld van wreedheid en lijden bestaat in de tijd van slavernij, maar ook nog na de afschaffing daarvan. Vrijheid is een woord dat voor verschillende mensen dan ook een verschillende betekenis heeft. Steeds stelt Wash zich de vraag of hij een volgende keer weer die keuze zou maken?
Humor, angst, geheimen, slavernij, martelaarschap, spanning, avontuur, de hartstochtelijke zoektocht naar identiteit, werkelijke vrijheid en verlossing zijn hier belangrijke onderwerpen. Maar ook de verboden liefde van een zwarte man met een witte vrouw mag niet onbenoemd blijven, net als de enorme eenzaamheid van de hoofdpersoon Wash. Allemaal even prachtig beschreven.

De schrijfstijl in de gedurfde roman van Esi Edugyan is enorm pakkend; het verhaal rijdt als een sneltrein over de atlas van Brits West-Indië naar andere werelddelen. De schrijfster zet de lezer steeds op het verkeerde been, plaatst razendsnelle wisselingen in het verhaal en houdt de spanning tot de allerlaatste pagina vast. Fraai gevormde zinnen, een rijk bereik aan mooie woorden en zinspelingen, rijke beschrijvingen van situaties, personen, belevenissen en acties.

Het historische portret van slavernij in het boek Washington Black is hier indringender en toch weer anders beschreven dan in de spraakmakende boeken ‘12 jaar een slaaf’ en in ‘De ondergrondse spoorweg’. Kortom: een aanrader!