Het 'magnum opus' van John Steinbeck

'Ten Oosten van Eden' van Nobelprijswinnaar John Steinbeck behoort ongetwijfeld tot de klassiekers van de literatuur van de twintigste eeuw.
Het is een grootse familie saga die het verhaal van de familie Trask vertelt over verschillende generaties. Het speelt in hoofdzaak in de Californische Salinasvallei (einde 19de-begin 20ste eeuw).
Twee broederparen spelen de hoofdrol in deze familiesaga. Charles en Adam enerzijds en in de volgende generatie de tweelingzonen van Adam: Aron en Caleb. Telkens zijn de broers in een strijd verwikkeld om de gunst en de liefde van hun vader. Het is zo in zekere zin een voortzetting van de Bijbelse broederstrijd tussen Kaïn en Abel. Ook hier is de ene broer jaloers op de andere en vermoedt dat de vader hem minder apprecieert.
Daarnaast speelt het verhaal van de familie Hamilton, in vele opzichten de tegenpool van de Trask familie.

Hoofdthema in deze roman is de constante strijd in de mens tussen 'goed' en kwaad'. Je hebt de broers Adam en Aron die als het ware het 'goede' in zich dragen, met daarnaast Charles en Caleb, waar vaak het slechte en de jaloezie lijkt te overheersen en de nood daarbij om de andere diep te kwetsen. Charles en Caleb denken dat dit voor een groot deel erfelijk is: Charles met een vader wiens leven één leugen was en Caleb met zijn inslechte moeder Cathy, die een bordeel runt
Maar uiteindelijk is de kernboodschap in deze roman dat elke mens op elk moment vrij kan kiezen. Noch het lot, noch de genen van de ouders bepalen hoe iemand is, maar de eigen vrije wil en de eigen keuze.
Daardoor wordt deze roman een prachtig verhaal over de moeilijkheden van en spanningen in vader - zoon relaties.

De karakteruitwerking in deze roman is gewoon schitterend.
Je krijgt hier een aantal karakters, die je gewoon bijblijven. Mensen in al hun complexiteit die op een indringende en levensechte manier worden neergezet. Niet enkel Adam, Aron en Caleb, maar ook de bijna duivelse Cathy, symbool van al het kwade in de wereld. Daarnaast is er de figuur van Samuel Hamilton, die een soort antipode is van Cathy.

'Ten Oosten van Eden' is niet ten onrechte een van de grote Amerikaanse romans uit de twintigste eeuw. Het bewijst ook dat grote literatuur niet noodzakelijk 'moeilijk' moet zijn, maar evengoed een boeiende leeservaring van een sterk verhaal kan zijn.

.