Gewoon niet zo goed

Er is flink wat ophef ontstaan over of de auteur dit boek wel had mogen schrijven, of ze migrantenleed uitbuit, of ze niet-kloppende karikaturen maakt van de karakters etc. etc.

Dat even terzijde: het boek is gewoon niet zo goed.

Het begint redelijk eenvoudig: Lydia woont met haar man en zoon in Acapulco, Mexico. Haar man is een journalist en schrijft een exposé over de baas van het nieuwe, lokale kartel. Hij en de rest van de familie worden vermoord tijdens een feestje, terwijl Lydia erin slaagt om zich met haar zoon verborgen te houden. Daarop beginnen Lydia en Luca aan de gevaarlijke tocht naar de VS om te ontsnappen aan het kartel.

Er gaan veel dingen goed in American Dirt. De sfeer van de vlucht is goed getroffen, de spanning is soms om te snijden en het gevaar voor vrouwen onderweg is aanhoudend aanwezig. Helaas blijven de personages inderdaad nogal hangen in stereotypen. Lydia is de beschermende moeder en Luca is het vroegwijze kind. Punt. Hun persoonlijkheid buiten deze rollen blijft onbelicht en hun gedrag erbinnen is niet altijd even geloofwaardig. Je leeft daardoor toch automatisch minder mee met ze mee, omdat je ze eigenlijk amper leert kennen.

Een ander mankement is dat Jeanine Cummins het verhaal persoonlijker wil maken en daardoor een extra motief heeft toegevoegd aan de wraak van het kartel. Lydia is niet zomaar iemand die vlucht voor kartelgeweld! Het probleem is dat de achtergrond die gaandeweg onthuld wordt nogal onwaarschijnlijk aandoet. Zelfs voor een thriller is het een tikkeltje too much.

Cummins schijnt zelf trouwens niet helemaal te weten wat voor boek ze wil schrijven. Is het een thriller? Kaart het vooral een sociale, politieke kwestie aan? Is het literatuur? De spanning komt nog het beste uit de verf; als roman die is bedoeld om de lezer te doen beseffen dat migranten mensen zijn, schiet het boek zijn doel volledig voorbij en elke keer als Cummins op de literaire toer probeert te gaan dan vliegt ze helemaal uit de bocht. Alles bij elkaar genomen, is American Dirt gewoon niet zo goed.