Magistraal debuut

De in Londen wonende en werkende, wetenschappelijk filologisch breed opgeleide Indiase journaliste en schrijfster Sunny Singh brengt, zoals zij in haar dankwoord schrijft, met “Hotel Arcadia” een eerbetoon aan alle vrouwelijke journalisten, hulpverleners en activisten.
De openingszin “Sam dacht dat de eerste schoten bij de nachtmerrie hoorden.” zet de lezer direct op scherp.
De (vermoedelijk Canadese) oorlogsfotografe Sam verblijft om na een slopende werkperiode weer even tot rust te komen in Hotel Arcadia. Als ze tijdens een nachtmerrie schoten meent te horen, blijken die bij de harde werkelijkheid te horen. Ze wordt telefonisch gewaarschuwd door de doodsbange hotelmanager Abhi Sikarwal die zichzelf heeft weten te verschansen en zoveel mogelijk hotelgasten tracht te bereiken. Een tiental zwaar bewapende terroristen is het hotel binnengedrongen en richt niemand ontziend een vreselijk bloedbad aan.
Tussen Sam en Abhi ontstaat een indringende en intense samenwerking en een groeiende emotionele band in hun telefonische en digitale contacten. Abhi maakt zich uiterst toegewijd zorgen over de veiligheid van alle hotelgasten, maar in het bijzonder over het lot van zijn in het hotel verblijvende geliefde.
Sam gaat ondanks de gevaren ter plaatse door met haar werk, het maken van foto’s van voornamelijk gedode mensen. Op haar gevaarlijke rondgang door delen van het hotel waar volgens informatie van Abhi geen terroristen zijn, ziet Sam afschuwelijke menselijke drama’s maar ook een lichtpuntje.
Met behulp van haar vaste metgezel single malt whisky, valium en her en der uit minibars verzamelde flesjes Baileys probeert zij een overlevingsstrategie te realiseren.
Als de bestorming van het hotel door militairen plaatsvindt, voltrekt zich een ontroerende en heftige apotheose.
Het taalgebruik van Singh is van zeer hoge kwaliteit. Vloeiende zinnen zonder moeilijke woorden maken het lezen ondanks de heftigheid van de gebeurtenissen tot een gemakkelijk bereikbaar genot. Het verhaal is fraai opgebouwd en beschrijft een periode van 67 uren van de inval van de terroristen tot de ontzetting van het hotel. De hoofdstukken over deze periode worden fraai onderbroken door flashbacks naar gebeurtenissen uit het leven van Sam en Abhi. Daarin komen indringende thema’s aan de orde.
Ondanks de zinderende spanning in een groot deel van het verhaal is het boek vlot leesbaar. De beschrijving van de situaties is beeldend zonder al te zeer in detail te vervallen.
Helaas is het ook uiterst actueel. De wereld staat voortdurend in brand en terreur is aan de orde van de dag. Het verhaal roept herinneringen op aan de terroristische acties in 2008 in Mumbai (Bombay) tegen de hotels Taj Mahal en Trident Oberoi.
Opmerkelijk is overigens dat de naam van een bestaande hotelketen als titel is gekozen. Of die keten daar blij mee is, valt te bezien.
Het wordt niet duidelijk of het in het boek beschreven Hotel Arcadia in India ligt, al lijkt de naam van de hotelmanager wel in die richting te wijzen.
De cover geeft op ingetogen wijze een beeld van een van de leidende karakters in het boek. Het is geen spectaculaire en daarmee geen echt wervende cover. De betekenis wordt pas aan het einde van het verhaal duidelijk.

De roman “Hotel Arcadia” zal in maart 2015 verschijnen en is een magistraal debuut van Sunny Singh. Het boek krijgt de hoogst haalbare en tamelijk uitzonderlijke waardering met vijf sterren!