Als sprookjesliefhebber kan je er eigenlijk niet om heen. Of het nu gaat om het klassieke sprookje van De Kleine Zeemeermin of een van de vele, veel minder prettige zeemeerminpersonages die vissers verleiden op open zee. Zeemeerminnen (in welke vorm dan ook) zijn al jarenlang een belangrijk onderdeel van zowel sprookjes als legendes. Ze zijn zonder twijfel interessant. Helemaal nu er de mogelijkheid bestaat om jezelf voor heel even zeemeermin te wanen, dankzij het zeemeerminzwemmen dat op steeds meer plekken tot de mogelijkheid behoort. Met het verschijnen van The Mermaid is de 'Mermaid Fever' compleet!

Door Annemieke de Jong

The Fiji Mermaid

De 19-eeuwse showman Phineas Taylor Barnum was een van de beroemdste Amerikanen ter wereld, van zijn tijd. Hij was bekend vanwege zijn 'The Greatest Show on Earth', een soort van circus compleet met rariteitenverzameling. Zo maakten bijvoorbeeld de dwerg Charles Stratton alias General Tom Thumb, een Siamese tweeling en een Indiaanse danseres deel uit van zijn collectie. 

Bovendien was Barnum betrokken bij het wonderbaarlijke verhaal, dat zijn oorsprong vond in New York City, van Dr. Griffin die in het bezit zou zijn van een echte zeemeermin gevonden in de Stille Zuidzee. Hij zou vanuit Londen zijn gekomen om de zeemeermin te onderzoeken en benadrukte de echtheid van de zeemeermin in het bijzijn van de pers. Barnum zorgde op zijn beurt voor afbeeldingen van deze zeemeermin, die ervoor zorgde dat de pers het nog maar over één ding leek te hebben: was de zeemeermin echt of niet?

In 1842 sloten Dr. Griffin en Barnum de handen ineen en besloten de zeemeermin publiekelijk tentoon te stellen in Barnum's America Museum. De interesse van het Amerikaanse publiek was gewekt en dagelijks kwamen er tienduizenden mensen naar New York om de zeemeermin te bekijken. Echter, waar de zeemeermin werd neergezet als half vrouw en half vis, kregen de bezoekers geen sierlijke, aantrekkelijke dame te zien maar een aapachtig figuur met een gedroogde visstaart. 

In werkelijkheid bleek er weinig van het verhaal van Dr. Griffin en Barnum te kloppen. Dr. Griffin was in werkelijkheid een van Barnum zijn medewerkers. De zeemeermin bleek in werkelijkheid het resultaat van een 'kunstvorm' uit het Verre Oosten, waarbij apenlichamen werden vastgenaaid aan de staart van zeedieren. Toen in 1865 de zeemeermin, vermoedelijk afbrandde, samen met Barnum zijn museum, werd het verhaal van 'The Fiji Mermaid' een ware legende.

The Mermaid

Christina Henry is bekend van haar duistere versies van de klassiekers Alice in Wonderland en Peter Pan, zoals te lezen in het artikel 'Fairytale turned Bad!' Met The Mermaid maakt zij de overstap naar een sprookje waarbij ze zich heeft laten inspireren door de historische verhalen over 'The Fiji Mermaid'. Zeemeermin Amelia past als personage bij het klassieke sprookje De Kleine Zeemeermin. Ze is nieuwsgierig naar de wereld om haar heen en de 'menselijke' spullen die ze tegenkomt in de zee. Wanneer ze een schip ziet met een zeemeermin op de boeg, kan ze de drang niet weerstaan. Ze zwemt mee met de boot, zo lang dat ze de weg naar huis niet meer terug kan vinden. Verdwaald en alleen besluit Amelia om de wereld te gaan ontdekken.

Wanneer visser Jack haar vangt, besluit hij haar weer te laten gaan. Alleen zijn blik laat Amelia niet meer los. Ze neemt de beslissing om te onderzoeken of de legendes over zeemeerminnen waar zijn. Wanneer ze aan land gaat krijgt ze inderdaad benen. Ze gaat naar zijn huis, waar de liefde voor elkaar en voor de zee hun met elkaar verbind. Er is alleen één maar, waar Jack ouder wordt, blijft Amelia jong. Wanneer Jack wordt meegenomen door de ouderdom en de zee, blijft ze alleen achter.

Ondertussen doen er verhalen de ronde over een zeemeermin. Wanneer deze verhalen bij P.T. Barnum terechtkomen, besluit hij dat hij haar wil hebben voor zijn museum. Waar Amelia het voorstel van Barnum in eerste instantie afwijst, realiseert ze zich dat Jack nooit meer terug zal komen. Vanuit het idee dat dit haar kans is om de wereld te zien, zwemt ze naar New York en tekent een contract bij Barnum. Maar is de werkelijkheid wel zo mooi als ze verwacht?

Mermaid Fever

Ben je, net als de Amerikaanse bevolking in de 19e eeuw besmet met 'the mermaid fever'? Er is een grote collectie aan Engelstalige boeken, waarin een zeemeermin centraal staat. Readers Inge en Lieke lieten ons al kennis maken met de historische roman The Mermaid and Mrs. Hancock. Voor liefhebbers van fantasy is er The Merry Spinster met een openingsverhaal over een zeemeermin. Young Adult fans kunnen hun hart ophalen met 'The Waterfire Saga' en The Surface Breaks.

Ben jij al besmet geraakt met 'Mermaid Fever'? Welk boek met of over zeemeerminnen mogen wij absoluut niet missen? Deel met ons je favoriete zeemeerminnenboek.