De Gelukkige Eilanden begint in Nieuw-Zeeland, waar Paul Theroux al snel genoeg heeft van mensen en steden en het oerwoud intrekt. Vandaar gaat hij naar Australië, op zoek naar de aborigines in het noorden. Een groot deel van zijn tijd brengt hij door in vrijwel onbewoonde gebieden, met strandjutters als enig gezelschap. Met zijn kajak trekt hij vervolgens langs vrijwel alle eilandengroepen in de Stille Oceaan, hij woont een tijd op een onbewoond eiland en ten slotte eindigt hij op het mysterieuze Paaseiland.
