Op 31 december loopt het Amerikaanse 'huurcontract' voor het Panamakanaal af en staat het de machthebbers in dat kleine, van corruptie vergeven staatje vrij de toekomst van hun land aan de hoogst biedende te verkwanselen. Maar daar wil de Britse inlichtingendienst, geholpen door een aantal al evenmin onbaatzuchtige coryfeeen uit de wereld van de massamedia en het Engelse militair industrieel complex, een stokje voor steken. En dus wordt Andrew Osnard, een jonge gewetenloze gelukszoeker, naar Panama gestuurd om de Vrij Wereld te redden en om Harry Pendel, de niets vermoedende kleermaker, de duimschroeven aan te draaien en tot spionage te dwingen. Want Harry Pendel kent iedereen in Panama. Want Harry Pendel staat op vriendschappelijke voet met presidenten en ministers, met diplomaten en bankiers, met oplichters en drugsbaronnen. Want Harry Pendel wil tot elke prijs zijn verleden geheimhouden. Want Harry Pendel weet dingen die niemand anders weet, en wat Harry niet weet, dat verzint hij wel...
