In 1318 stichtte een groepje geestelijken in de Bossche Sint-Jan een religieuze broederschap. Samen vereerden zij met gezang en gebed de Moedermaagd Maria. Hun initiatief groeide uit tot een religieus, maatschappelijk en cultureel instituut van de eerste orde dat in het laatmiddeleeuwse 's-Hertogenbosch een toonaangevende rol vervulde. Maar ook buiten de stad had de broederschap een bijzondere reputatie. Vele tienduizenden, uit alle delen van de Nederlanden en ook ver daarbuiten, sloten zich aan.
Tijdens de Tachtigjarige Oorlog werd de broederschap omgevormd tot een sociëteit van notabelen, van wie de helft katholiek en de andere helft gereformeerd. Ruim drie eeuwen hadden de broeders in vriendschap hun geloof beleden. Voortaan zouden zij vooral hun geloof in vriendschap belijden. De Illustre Lieve Vrouwe Broederschap, ook wel bekend als de Zwanenbroeders, telt vorstelijke personen onder haar leden, onder wie prinses Beatrix en koning Willem-Alexander.
In 2018 vieren de Bossche Zwanenbroeders hun 700-jarig bestaan. Daarmee is het een van de oudste nog bestaande verenigingen in Nederland.
