Deze oorlogsroman vertelt de geschiedenis van een vlucht. Het is de geschiedenis van Edmund Balzulat, een boerenzoon uit Oost-Pruisen. In januari 1945, als het Duitse Oostfront in elkaar stort, deserteert hij uit de Waffen-SS. Hij wil terug naar zijn geboortedorp om zijn familie te redden uit de handen van de oprukkende Russische regimenten, die hun weg plaveien met moord, verkrachting en plundering. Als deserteur kan Balzulat zijn ouders en zoontje niet volgen, wanneer die wanhopig naar het nog Duitse westen trekken. Hij blijft achter in het dorp, verschuilt zich en laat de Russische wals over zich heen trekken. Dan zoekt hij in het spookachtige, verwoeste land een weg naar de vrijheid, naar het neutrale Zweden. Hij komt op die tocht terecht in de meest hachelijke situaties, balanceert vele malen op de rand van de dood, maar slaagt er ondanks alles in veilig aan Duitsers en Russen te ontkomen. Een weergaloos relaas van wreedheid, ontbering en ellende in de laatste oorlogsmaanden.
