Het is 1942. De Duitsers lijken op alle fronten in Europa te zegevieren, zelfs ter zee. Wanhopig zoeken de Engelsen naar een middel om de strijd in hun voordeel te keren. Daarbij valt hun oog op het eiland Malta. Als het mogelijk zou zijn de Duitse blokkade rond het eiland te doorbreken, zouden de geallieerden beschikken over een perfecte uitvalsbasis voor acties in Italië en Noord-Afrika. Elke poging daartoe faalt echter. Er is slechts één schip, dat zich ongehinderd in de gevaarlijke wateren rond het eiland kan bewegen, het neutrale stoomschip Charon, een roestige kolenbrander met een maximum vermogen van acht knopen. In arren moede besluit de Royal Navy alles op alles te zetten om de Charon aan haar kant te krijgen.
Tot hun verbazing is kapitein Edward Trapp, kaper voor eigen rekening en verantwoording en voorzien van een onfeilbaar overlevingsmechanisme, één en al oor. Hij stelt slechts één eis: hij wil zijn missie in volkomen vrijheid uitvoeren, zonder enige inmenging van wie dan ook. Aarzelend stemt Londen toe. Met als gevolg dat de mysterieuze kapitein Trapp plotseling aan de kant van de geallieerden vecht, samen met zijn al even onorthodoxe bemanning. Maar al spoedig slaat de twijfel toe. Uit niets blijkt, dat Trapp ernst maakt met zijn missie. Integendeel. Het heeft er alle schijn van dat hij een pion van de Duitsers is; weken gaan voorbij. De geallieerde inlichtingendiensten werken op hoogspanning. Maar kapitein Trapp blijft hun een raadsel. Tot de dag waarop Trapp verbinding met hen zoekt... en bekend maakt wie hij is. Dan is er eigenlijk geen andere keus meer dan een beschaamd stilzwijgen.
