Kapitein Paul Rietz houdt van schepen. Maar als U-bootcommandant heeft hij de taak ze te vernietigen - hun bovenbouw vol gaten te schieten, hun motoren stil te leggen en ze naar de zeebodem te sturen. Bij iedere aanval op een geallieerd konvooi bekruipt hem het gevoel dat dit een zinloze verspilling is. Alsof hij datgene verraadt waar hij het meest van houdt. De aanblik van het verwrongen metaal van een zinkend schip doet hem net zoveel pijn als de angstige gezichten van de mannen die naar de diepte worden gesleurd. Toch is hij een goed en effectief marinecommandant, maar met een grote hekel aan arrogante jonge nazi's als luitenant Rohde, gewetenloze robots die alleen geïnteresseerd zijn in het vernietigen van schepen voor het Vaterland. Waarom krijgt de menselijke kapitein Rietz dan het commando over de Stralsund, een roestige oude vrachtvaarder die wordt achtervolgd door een Duitse U-boot onder het bevel van de inmiddels tot kapitein bevorderde luitenant Rohde? En wat is de geheime missie die Rietz moet volbrengen, waarbij hij een Britse vrachtvaarder zal moeten kapen, midden op de Atlantische oceaan?
