George Smiley, medewerker van de Britse geheime dienst, wordt belast met wat een routinezaak lijkt. Een onderzoek naar de politieke betrouwbaarheid van Samuel Fenman, een ambtenaar van Buitenlandse zaken. Al na een informeel gesprek is Smiley er zeker van dat Fenman te vertrouwen is. Dat zegt hij hem ook. Dezelfde nacht pleegt Samuel Fenman zelfmoord en wordt Smiley ontboden bij zijn superieuren. Opdracht: snel en geruisloos afwerken. Maar Smiley bijt zich vast in een paar vage aanwijzingen en raakt er steeds meer van overtuigd een grote spionage zaak op het spoor te zijn...
