Emperor of Gladness (gelezen in het Engels)

Wel, dit was er eentje aan de zware en verdrietige kant. Ik heb even tijd nodig om te bekomen. Zoveel personages in dit verhaal worstelen — met pillen, alcohol, drugs of zelfs Tetris — en er is nauwelijks een sprankeltje hoop op een beter leven.

Het hoofdpersonage, Hai, is amper twintig en probeert aan het begin van het boek een einde aan zijn leven te maken. Hij wordt gered door een oudere Kroatische vrouw die alleen woont en lijdt aan dementie.

Het verhaal leunt sterk aan bij Vuongs eigen levenservaringen, wat het rauw en erg geloofwaardig maakt. Er is weinig sprake van een klassieke plot: Hai gaat werken in een fastfoodrestaurant en trekt in bij de oude vrouw, te bang om terug te keren naar zijn moeder. Zijn collega’s dragen elk hun eigen last, maar blijken op hun manier toch zorgzaam en solidair.

Het einde blijft open, met slechts een korte hint naar wat de bijpersonages te wachten staat — behalve Hai.