Tegen de stroom op

De Amerikaanse journalist Ben McGrath ontmoette in 2014 Dick Conant toen die met een kano de rivier de Husdon afvoer. Zijn buurman had de excentrieke man uitgenodigd voor een etentje en daar raakte Ben McGrath met hem aan de praat. Hij raakte geïntegreerd door Conant en ging hem nadien nog eens opzoeken, daar schreef hij ook zijn naam en telefoonnummer voor hem op een briefje.

Een paar maanden later wordt Conants kano gevonden in North Carolina maar van de man zelf is geen enkel spoor. Omdat het telefoonnummer van Ben McGrath tussen zijn spullen zat, wordt hij gecontacteerd door de politie. Hij besluit op zoek te gaan naar het verhaal achter Conant en legt zijn opmerkelijk leven vast in een boek. Conant heeft meer dan twintig jaar, in zijn eentje en per kano, talloze rivieren van Amerika afgevaren. Daarbij ontmoette hij veel mensen op wie hij een blijvende indruk naliet, ook al hadden ze elkaar soms maar een paar uur gekend.

Alhoewel dit een non-fictieboek is, leest het als een avonturenroman. Conant getuigt van heel veel moed en doorzettingsvermogen om jarenlang zulke expedities te ondernemen, helemaal in zijn eentje en vaak in heel zware omstandigheden. Je leert hem kennen als iemand die hunkert naar vrijheid en echt contact met de natuur, maar toch houdt hij ook nog van diepgaande contacten en gesprekken met de mensen die hij op de oevers van de rivieren ontmoet.

Door het lezen van zijn verhaal, leer je ook enorm veel over de geografische omstandigheden van de VS. Je krijgt al snel de neiging om alle plaatsen te gaan opzoeken en er meer over te weten te komen, maar het zijn er zoveel, dat je nog leesstof voor maanden zou hebben.

Ik vond het boek qua stijl soms wel moeilijk te lezen. Ben McGrath is duidelijk een journalist en geen romanschrijver. Lange zinnen vol bijzinnen, waarbij je ze nog eens goed moet lezen om te begrijpen wat hij precies wil zeggen. En er worden ook zoveel feiten aangehaald dat het wat chaotisch wordt en ik ook moeite had om te blijven volgen. Vaak vroeg ik me af in welke fase van Conants leven we zaten en welke rivier hij op dat moment aandeed.

In De Rivier wordt ook verwezen naar Chris McCandless, de man die naar Alaska trok, daar uiteindelijk ook stierf, en over wie het boek en de film Into the wild zijn geschreven en gemaakt. Zou Conant uiteindelijk hetzelfde zijn overkomen?

Ik vraag me af of veel mensen na het lezen van het boek, net als ik, nog nieuwsgieriger zijn geworden en zin hebben om op zoek te gaan naar Dick Conant.