Een Friezin in Rome...

Ik heb de eerste twee delen van de Veleda trilogie gewonnen via Hebban! Het derde deel heb ik ook nog aangeschaft, want ik wilde wel weten hoe het af zou lopen uiteindelijk. In het eerste deel maken we kennis met Elfleda, een Fries meisje dat vanaf haar vijfde in opleiding is tot priesteres, bij haar leermeesteres Aurinia in het woud van Baduhenna (de Frieze godin van de oorlog) bij Heiloo (het heilig woud). Om de banden met Rome aan te halen, moet ze als gijzelaar naar Rome van de stamhoofden. Elfleda ziet dat niet zitten, Daarom wordt eerst de Veleda, een Germaanse hogepriesteres, die in een heiligdom, een houten toren, aan de rivier de Lippe huist. Elfleda maakt kennis met de Veleda en krijgt van haar te horen dat het juist leerzaam is en goed voor haar ontwikkeling als priesteres om naar Rome te gaan. De Veleda wil haar daar ook inzetten als soort van spionne, om na te gaan wat er allemaal speelt in Rome. De Romeinen worden op dat moment geregeerd door de wrede keizer Nero. De Veleda regelt via haar 'zusters' in Rome, de vestaalse maagden, dat ze bij de schrijver Plinius senior terechtkomt in plaats van bij haar 'gens' Corvinus. Plinius, die gediend heeft in Germania, kent haar vader en vele stamhoofden van de Germanen. Door hem leert ze Latijn en ook lezen en schrijven en maakt ze kennis met Vespasianus en zijn geliefde Caenis. Over Vespasianus krijgt ze een visioen dat hij keizer zal worden, maar ook dat haar vader, in Romeinse dienst, zal sneuvelen in de strijd in Brittanica. Ze wil erheen om te kijken of ze het nog voorkomen kan wat ze heeft gezien en liefst om koningin Boudicca te helpen in haar strijd tegen de Romeinen, maar dat kan ze natuurlijk niet tegen de Romeinen zeggen. Ze mag gaan, maar krijgt een persoonlijk begeleider mee, Claudius Labeo, een sterke jonge Bataafse krijger die haar op last van Vespasianus en Caenis in de gaten moet houden. De ervaring in Brittanica is onthutsend, de Romeinen houden er verschrikkelijk huis en sparen niemand op hun weg. Inwoners worden vermoord of als slaaf meegevoerd en dorpen geplunderd en platgebrand. Ook het heilige eiland, Ynys Môn, wordt door de Romeinen onder handen genomen. Elfleda houdt er een verschrikkelijke afkeer tegen de Romeinse overheersing aan over en wil bewerkstelligen dat de Germaanse stammen zich verenigen en gezamenlijk tegen de Romeinen optrekken. Plinius is heimelijk verliefd op haar, maar Elfleda deelt deze gevoelens niet. Aan het eind van dit deel krijgt Elfleda van de Veleda de opdracht om langs de belangrijkste heiligdommen te reizen. Ze belooft Plinius te schrijven over wat ze tegenkomt aan planten en dieren voor zijn levenswerk de Naturalis Historia. Aan de andere kant hoopt ze de informatie van de kant van Plinius te gebruiken om op de hoogte te blijven van wat er speelt binnen het Romeinse rijk.
Het verhaal is fictie, maar is gebaseerd op veel feiten uit de Romeinse geschiedenis. Het neemt je echt mee in de tijd van de Romeinen en geeft een mooi inkijkje in hoe het er in die tijd toe ging. De Romeinse krijgskunst was ongeëvenaard, strak georganiseerd ook in tegenstelling tot de Germaanse. De Romeinen waren aan de ene kant zeer beschaafd, hadden riolering, theaters en prachtige bouwwerken, maar aan de andere kant waren ze ook meedogenloos wreed, er werd op grote schaal gemoord, geplunderd en verkracht, de stammen in de ingelijfde gebieden moesten hoge belastingen betalen en er werden op grote schaal slaven gehouden. Rijke Romeinse burgers hadden een hele stoet slaven om hen te bedienen en niet iedereen ging even zachtzinnig met zijn slaven om. Achterin het boek staan ook nog een aantal historische feiten, dat maakt het nog boeiender. Het boek is vlot geschreven en leest als een trein. Ik had het in een paar dagen uit. Ook al staan de delen op zich en kunnen ze los van elkaar gelezen worden in principe, na dit deel wil je toch weten hoe het verder gaat. Heeft Elfleda het bij het rechte eind en wordt Vespasianus keizer? En krijgen de Germaanse stammen dan hun vrijheid terug? Het is de schrijver goed gelukt om een overtuigend verhaal neer te zetten in een historisch perspectief. Een aanrader wat mij betreft!