Overdaad schaadt

Gladiator is het vijfde deel in de Oxen-reeks van de Deense misdaadauteur en journalist Jens Henrik Jensen (1963). In 2015 werd de thriller De hondenmoorden, het eerste deel van de serie, in Nederland uitgegeven en sindsdien heeft hij een vaste plek in het Nederlandse thrillerlandschap. De waardering voor zijn boeken is hoog. Hoofdpersoon in de verhalen is Niels Oxen, een oorlogsveteraan die aan PTSS (posttraumatische stressstoornis) lijdt. Zijn dagelijkse functioneren wordt negatief beïnvloed door nachtmerries en schokkende herinneringen aan de tijd waarin hij als militair actief was.

Oxen trekt zich het lot van andere getraumatiseerde veteranen aan en besluit met een aantal van hen een survivaltrip te maken en op die manier bij te dragen aan hun herstel. Na terugkeer ontmoet hij de voormalige chef van de Politie Inlichtingendienst die zijn hulp inroept bij een onderzoek naar de schokkende liquidatie van een aantal oorlogsveteranen. Oxen besluit op dit verzoek in te gaan. Tijdens het onderzoek waarin hij wordt herenigd met Margrethe Franck, zijn voormalige partner, verdwijnt hij zonder een spoor achter te laten. Snel wordt duidelijk dat hij in groot gevaar verkeerd en dat iedere seconde telt om hem te kunnen redden en de daders van de moordpartijen te ontmaskeren.

Gladiator is een intelligente en goed geschreven thriller die verschillende verhaallijnen kent en vol zit met verrassende plotwendingen en intriges. Niels Oxen, Margrethe Franck en Axel Mossman zijn interessante en levensechte personages die een bijzondere dynamiek met elkaar hebben. Het boek leest als een echte pageturner en je kunt er maar moeilijk mee stoppen. Het complexe verhaal is verdeeld in twee delen die de titel De wereld en De onderwereld meekregen. Het eerste deel wordt behoedzaam opgebouwd. In dit deel brengt Jensen het geschut in stelling dat de opmaat vormt voor het uitermate explosieve tweede deel van het boek.

Het tweede deel wordt gekenmerkt door veel geweld dat expliciet wordt beschreven en dat voor gevoelige lezers misschien te ver gaat. Je vraagt je tijdens het lezen van sommige passages af hoeveel fysiek en psychisch geweld een mens kan verdragen voordat het lichaam het opgeeft. Overdaad schaadt en dat geldt ook voor dit boek. Die overdaad doet veel afbreuk aan de geloofwaardigheid van het verhaal. Dat is jammer want door een betere dosering had het verhaal veel aan kracht kunnen winnen.

Het verhaal boeit vanaf de eerste pagina en mondt uit in een enerverende ontknoping. Gladiator zal door liefhebbers van robuuste thriller hoog gewaardeerd worden maar ik kan me ook voorstellen dat sommige lezers vanwege het expliciete geweld het boek aan zich voorbij laten gaan.