Verfrissende fantasy om in te verdwijnen

Julia neemt een job aan waarbij ze als spion in het huis van de oude mevrouw Och aan de slag moet. Ze doet zich voor als huismeid en brengt regelmatig verslag uit over wat ze ziet en hoort. Het is niet helemaal duidelijk op welke informatie de opdrachtgever uit is, maar Julia merkt al snel dat er een hele hoop gaande is binnen de muren van het landhuis. Wanneer ze kan brengt Julia bezoekjes aan de bende waar ze deel van uitmaakt. Het is voor het meisje niet zo moeilijk om onopgemerkt te blijven, ze bezit immers de vreemde gave om te verdwijnen.

Julia Vanishes neemt de lezer mee naar Spira City, een stad waar hekserij verboden is en heksen verdronken worden in de rivier Syne. Het hoofdpersonage verloor al vroeg haar moeder en samen met haar broer Dek werd ze opgevangen door Esme, één van de belangrijkste criminelen van de stad. Julia heeft geen slecht hart, maar doet gewoon waarvoor ze betaald wordt: informatie verzamelen. Ze weet niet goed wat ze moet denken van de dingen die ze opvangt, al leert ze langzaam de gecompliceerde waarheid kennen achter het huishouden van mevrouw Och.

Auteur Catherine Egan heeft een wereld gecreëerd die doet denken aan het oude Londen en het Victoriaanse tijdperk, al heeft ze er ook elementen aan toegevoegd die daar niet bij aansluiten zoals elektrische voertuigen. Spira City is bovendien een stad waarin de armoede groter lijkt te zijn dan de rijkdom en magische wezens zich schuilhouden onder de bewoners. Die magische wezens, en dan vooral heksen, worden vervolgd door de rechterhand van de koning van Frayne. Julia Vanishes is het eerste boek van een trilogie die zich afspeelt in Spira City en ver daarbuiten. Aan Egans wereld is een mythologie verbonden die, ondanks de verklarende lijst aan het begin van het boek, zich slechts moeizaam laat ontrafelen. De lezer moet hetzelfde geduld uitoefenen als Julia en gaandeweg de geheimen van de stad ontdekken.

Julia Vanishes is echter meer dan een fantasyboek, het is tegelijkertijd een misdaadverhaal. Van bij de start is duidelijk dat er een moordenaar door de straten van Spira City waart en dat die ongenadig toeslaat. Het waarom van de moorden komt beetje bij beetje aan het licht. Het tempo van de vertelling ligt niet bijzonder hoog, maar de gestage opbouw werkt wel intrigerend. Het boek vraagt geduld en beloont de lezer daar ook voor. Pas naar het einde toe komt alles in een stroomversnelling terecht en vallen er nog een paar verrassingen uit de lucht.

De reeks personages die opgevoerd worden weet de aandacht vast te houden. Zo is er de bende waar Julia deel van uitmaakt, een allegaartje dat uit alle macht stand probeert te houden in een onvriendelijke wereld, verder zijn er een in ongenade gevallen professor, een mysterieuze man die in de kelder van mevrouw Och verblijft, de oude Liddy die meer weet dan ze wil toegeven en mevrouw Och zelf. Julia ontdekt meer over het leven dan haar lief is en al die kennis schept niet meteen helderheid.

Catherine Egan heeft een verfrissend boek geschreven door weinig prijs te geven in verband met de richting die het verhaal uitgaat en een hoofdpersonage te kiezen dat wat ambigue is. Julia onthult een geheim dat haar moraal in vraag stelt en rampzalige gevolgen heeft voor de betrokkenen. Julia Vanishes is dan ook een onvoorspelbaar boek waarin moeilijke keuzes gemaakt moeten worden.