Meer dan een strip over strippen

Met zichtbaar plezier maakte bekroond striptekenaar Wilbert van der Steen dit eerste deel van een crowdfundingproject rond twee mannen en hun liefde voor elkaar. En met het zogenaamd bearlesque theater gaat ook voor niet-gay lezers een heel nieuwe wereld open.

Met het fenomeen van de omstandige tot pikante burlesque stripteases bent u als cultuurliefhebber allicht al langer vertrouwd. Sinds een aantal jaren doet ook in de gay scène een ‘mannelijke’ tegenhanger de ronde, waarbij de plagerige dames met wespentailles vervangen zijn door heren met vaak tonronde gestalten die zogenaamd bearlesque optredens verzorgen. Zoals bij de burlesque performers kennen de liefhebbers van het bearlesque en boylesque theater hun eigen festivals, wedstrijden en vedetten. Anders dan bij Chippendales-achtige stripacts speelt hierbij echter niet het perfecte lijf de hoofdrol, maar is de bearlesque performance meer theatraal en speels, vaak met een ironische knipoog, waarbij het lijf meer gezien mag worden zoals het is. Bearlesque acts draaien rond bewustwording van het eigen lichaamsbeeld. Zoals personage Salto – die inderdaad iets van een dikke knuffelbeer heeft – zelf aangeeft, gaat het om de vrijheid zichzelf bloot te geven, en daardoor zichzelf sexy te voelen.

Salto en Ubba zijn een homokoppel. Denk Modern Family-gewijs aan de personages Cameron en Mitchell: ‘Ubby’ is de nuchtere en onopvallende tot zakelijke ‘hubby’ van het paar (en professioneel zelfstandig schoonmaker), Salto is de exuberante, emotionele tot dramatische component van het koppel. Dat hij een bearlesque performer is, mag dus niet verwonderen. Business is slow, echter. Bovendien zijn er kapers op de kust: een andere performer dreigt zijn plaats in te nemen in het theater. Wat uiteraard een groteske jaloezie en rivaliteit oplevert, die zó bij de Camerons van deze wereld past. Om zijn zinnen wat te verzetten raadt Ubba hem een nevenproject aan: een workshop voor hobbyisten-bears opzetten. Salto haalt er uiteindelijk veel voldoening uit.

Een dun verhaaltje dat eigenlijk amper een stripteasekostuumpje om het lijf heeft, maar het gaat dan ook meer over onbaatzuchtige inzet en het in alle vrijheid volgen van je natuurlijke instincten en die alle ruimte te geven. En over de relatie tussen Salto en Ubba: de twee zijn dolverliefd – wat de auteur niet nalaat om telkens weer te tonen in tedere knuffels en kussen, en zelfs douchescènes – maar ze voelen toch de prikkels die van anderen uitgaan en die leiden tot fantasieën. Maar hun ontroerende bezorgdheid voor elkaar maakt hun liefde enkel sterker. Het eenvoudige verhaal en de weinig ingewikkelde personages (en het vermijden van al te expliciete scènes) maken het boek dan ook zeker toegankelijk voor jonge lezers.

Van der Steen is het uiteraard gewend een jong publiek aan te spreken: hij maakte en illustreerde kinderboeken, tekende de heel sterke fantasierijke kinderstripreeks 'Ayak + Por' (met Marc Legendre) en werd voor zijn boek Zon bekroond met de Willy Vandersteenprijs. Nu in de strip ook homoseksualiteit geen taboe meer is – onlangs verscheen zelfs een 'Lucky Luke' rond dat thema – is de tijd wel rijp voor een verhaal met herenliefde, waarin de auteur iets van zichzelf kan steken. Eigenlijk zou een verhaal als dit in koppels van elk soort gezindte kunnen spelen, zij het dat het bearlesque decor wel typisch homoseksueel is. Hoewel van der Steen het boek via crowdfunding in eigen beheer heeft moeten uitgeven, merk je in de uitbundige personages en het zwierige en kleurrijke tekenwerk dat de auteur plezier beleeft aan het huishouden Salto & Ubba. Van der Steens toegankelijke tekeningen zijn in dit vlotte en grafisch dynamische boek zelfs sterker dan ooit. Dat plezier draagt het enigszins naïeve verhaal uit in een kinderlijk blije leeservaring die niet enkel de lhbtq+-gemeenschap zal aanspreken.