Van gewoon meisje tot midai van de shogun of van niemand tot machtigste vrouw in het negentiende-eeuwse Japan!

Wat een prachtig boek!

In De vrouw van de shogun maken we kennis met Okatsu, dochter van Tadatake Shimazu, Heer van Ibusuki. Okatsu stamt van de Satsuma clan. In tegenstelling tot al haar vriendinnen blijft Okatsu ongehuwd. Niet omdat ze dit zelf wil, want ze is verliefd op Kaneshige Kimotsuki die ook een oogje op haar heeft. Wanneer het maar even kan, ontmoeten ze elkaar in het geniep en hebben elkaar lief in alle betekenissen van het woord. Maar zij werd door haar ouders nog niet uitgehuwelijkt en daar stelt ze zich toch vragen bij.

Wanneer de vorst van Satsuma, landheer Nariakira haar als zijn eigen dochter adopteert, neemt haar leven een andere wending. Ze neemt haar intrek in het Kasteel van de Kraanvogel, waar ze door de hofdames minachtend wordt bekeken. Van dat ogenblik af neemt haar leven een beslissende wending. Naast nieuwe taken en bezigheden wordt ze ingewijd in etiquette en krijgt ze daarnaast ook een nieuwe naam en titel: Prinses Atsu.

Tijdens deze gebeurtenissen vallen de barbaren – westerse mannen – Japan met hun oorlogsschepen binnen. Ze hebben maar één doel: Japan moet zich openstellen voor internationale handel…onder hun voorwaarden. Er heerst verdeeldheid in de Japanse rangen: enerzijds een groep die de strijd wil aangaan en de barbaren wil verjagen en oorlog wil voeren, anderzijds de meer gematigde kant die in dialoog wil gaan en handel wil drijven…maar niet onder hun voorwaarden.

Eén oplossing: de shogun moet het heft in handen nemen en een burgeroorlog trachten te vermijden. Maar net daar wringt het schoentje…de huidige shogun is echt niet in staat het land te leiden en de rangen te sluiten.

Heer Nariakira besluit zijn stiefdochter in de strijd te gooien en kan bewerkstelligen dat zij de vrouw van de shogun wordt. Zijn plannetje lukt en Prinses Atsu wordt Keizerlijk Prinses Sumiko van het huis Fujiwara en midai – echtgenote – van de shogun. In deze hoedanigheid heeft haar adoptievader heer Nariakira bij de shogun een voet in huis en is zijn stiefdochter zijn ogen en oren.

Zal zij het vertrouwen van de shogun kunnen winnen en hem naar een gepaste oplossing kunnen leiden, opdat Japan welvarend blijft en een burgeroorlog wordt vermeden? Houdt zij stand aan het hof en kan zij weerstand bieden aan de vele intriges? Kan zij…

Lesley Downer heeft mij met dit boek inzicht gegeven in de Japanse cultuur, haar tradities, de mystiek, de (politieke) intriges aan het hof, haar gebruiken en gewoonten in de 19e eeuw.
Tradities die nu nog wel bestaan maar eerder tot de folklore behoren.

Vooraan in het boek werd een foto opgenomen van het daguerreotype, afbeeldend heer Shimazu Nariakira. Dit zou de oudst bewaarde Japanse foto zijn.

Dankzij het voorwoord word je als lezer ingewijd in de staatsstructuur van Japan in de 19e eeuw. Voorafgaand kun je op een kaart van circa 1850 de reis volgen die Okatsu aflegde van Sakurajima in het uiterste oosten naar de hoofdstad Edo (thans Tokio). De daaropvolgende plattegrond van het vrouwenpaleis van het Kasteel van Edo geeft inzicht in de grootsheid van een deel van het kasteel. Om de draad niet te verliezen werd in het boek een personagelijst opgenomen, erg handig om te raadplegen wanneer je kwijt bent wie wie is.

Het boek is ingedeeld in vier grote delen, gevolgd door een nawoord en een interessante en uitgebreide bibliografie. Hieruit blijkt dat de auteur niet zomaar een verhaal heeft neergeschreven, maar dat ze zich baseerde op gekende historische feiten. Respect voor de uitgebreide research die zij pleegde en waarover zij in het dankwoord schrijft.

De auteur heeft een zeer vlotte, fijne, stilistische en beschrijvende schrijfstijl. Als lezer word je in het verhaal, in het boek meegezogen en meegesleept en wil je niets anders dan blijven lezen hoe het Okatsu vergaat. Het boek leest erg vlot weg en verveelde mij nooit, integendeel. Ik kende de auteur niet en ben van nu af aan fan van haar werk. Ik lees erg graag meer.

Naast het prachtige verhaal is het boek getooid met een prachtige cover van een traditionele Japanse vrouw met parasol.

Pluim voor de vertalers Karien Gommers, Janet Limonard en Arjanne van Luipen.
Voor het prachtige verhaal tegen de historische achtergrond van Japan, voor de fijne en mooie natuurbeschrijvingen, de mystiek, de doorgedreven research kan ik niet anders dan dit boek met 5 sterren waarderen.

Meer leuke recensies op: www.indeboekenkast.com