Veelbelovend eerste deel van een serie

Abel Sikkink is 8 jaar oud als zijn ouders besluiten om te emigreren naar de Verenigde Staten. Ze staan daarin niet alleen, want veel inwoners van hun woonplaats Winterswijk, waaronder het gezin van zijn beste vriend Kalle, worden aangemoedigd de oversteek over de oceaan te maken en in 1847 vertrekken ze.
Door omstandigheden komt het gezin Sikkink tijdens de laatste etappe van de reis niet op het geplande schip, maar op de Phoenix, waar vlak voor aankomst van de eindbestemming brand uitbreekt en de meeste passagiers de ramp niet overleven.
Abel overleeft als enige van het gezin de ramp en wordt in Sheboygan, het doel van de reis, liefdevol opgevangen.
Na hun school wordt Abel journalist en begint in deze baan aan zijn zoektocht naar de oorzaak van de ramp met de Phoenix. Kalle wordt fotograaf en verhuist naar New York en als Abel later een baan krijgt als journalist bij de New York Herald, ontmoeten de jeugdvrienden elkaar weer.
Wanneer de Amerikaanse Burgeroorlog uitbreekt, gaan Abel en Kalle samen op pad naar het zuiden om vanuit daar verslag te doen van de gebeurtenissen.

In Phoenix lopen feit en fictie door elkaar en omdat het boek begint met de dan 96-jarige Abel die zijn memoires vertelt, voelt het alsof alles in het boek waar gebeurd is en vergeet je bijna dat Abel Sikkink een fictief personage is.
De hoofdstukken worden vergezeld van foto’s van bestaande personages en veel voetnoten, waarin historische feiten nader worden verklaard; dit is vaak wel prettig om duidelijk te krijgen welke elementen in het verhaal op feiten berusten en om het gebeurde in historische context te kunnen plaatsen.

De schrijfstijl is zeker filmisch te noemen met levendige dialogen, waardoor je de personages echt leert kennen. Wel wordt het leestempo door de vele voetnoten wel wat getemperd. Een ander minpuntje vond ik de soms wel erg toevallige ontmoetingen met bekende personen, maar dit neemt niet weg dat ik het boek met heel veel plezier heb gelezen.
Bovendien weet Bert Wagendorp de lezer in dit eerste deel van de trilogie, of tetralogie inmiddels, want er schijnt een 4e deel te komen, langzaam mee te nemen via de zoektocht van Abel naar de oorzaak van de scheepsramp, die echt heeft plaatsgevonden, naar het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog.

Na het lezen van dit deel, waarin een aantal bekende en onbekende gebeurtenissen uit de Amerikaanse geschiedenis de revue passeren, ben ik reuze benieuwd naar het volgende deel, Kalle, om erachter te komen hoe het verder gaat met de twee vrienden en de zoektocht van Abel naar de oorzaak van de scheepsramp die als een rode draad door de delen lijkt te gaan lopen.